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牛闰林心里嘟囔，纵然有些不服，可抬眼瞧着一向疼爱自己似眼珠子的阿奶和母亲,不再横眼睛。 他是个会卖乖的,扭头脸上挂了讨好的笑，一叠声地阿奶阿奶唤着,凑到牛老太太膝头说起小话。 牛掌柜在一旁听着两人一唱一和，说起什么八字福寿、年月阴阳等佛机似的玄话，心里火成一团。 老太太上了岁数，越发信佛，吃斋打蘸的，把个老安堂活生生捯饬成一座庵。 往常他懒与分说，今日论及牛家下一辈成家的大事，可不能再让这一老一小糊弄了去！ 可他没张口，牛夫人就看出丈夫的话机，眼疾手快地掐了他腰间，趁着丈夫龇牙咧嘴表示不满，眼神示意对方先不作声。 “闰儿纯善，看不出女子的鸡毛心思。且让他和老太太缠着，我明儿瞅天色，去那满井村里打听一下。” 牛掌柜只好按捺。 翌日天色未明，牛夫人便全副装扮加身，带了两个机灵的伺候婆子一并往满井村去了。 一路颠簸自不说，天光绽亮，终于进到村口。 寻路口闲散人打听，没一会儿车轮辘轳，停在了村西口的秦家小院。 婆子扶着牛夫人下车，压着声嘀咕道：“夫人，看架势，咱家小郎君的买卖挺好呢。” 适时，正是县里吴家管家来访，秦巧正领着人从小拱墙处进到自家院里，一点点介绍着她素日招训织娘的事情。 牛夫人迎面看到的，正是秦家小院熙攘热闹的场景。 她拾掇下衣领口，朝着迎面而来的素衣妇人露出客气笑容，一边回婆子：“买卖自然好。”若不然，怎招得这村里小姑娘的贪心呢？ “这位夫人好，我是秦家的阮娘子，不知您是来找谁的？” 出门迎客的正是阮氏。 阮娘子？ 这个名号在牛夫人这头是有过印象的。 儿郎离开自立，她当娘的出钱，怎会不着人暗中盯着呢？ 阮氏，秦家大郎的妻户，为人名声毁誉参半，据说早几年是个暗门子的不干净。 牛夫人心里嫌弃，面上却不显露，和煦道：“我姓牛，儿郎在这处立了间坊，早时候没功夫，今儿来看看。” 阮氏心里唔了下，一下便懂了对方来意。 前日二娘与牛小掌柜说过翠柳，今日牛家当长辈的就上门了，这小掌柜还怪心急呢。 她呲牙笑了笑，牛闰林往日一声声‘嫂子’地喊，她将对方当自家人，此时看牛夫人，不曾相见，心里却透着股亲切。 于是笑容越发真切，人也热情地往前几步：“哎呦，不晓得是您呐！快快快，别在冷地里头吹风，家去！咱们家里头喝热茶说话。” 牛夫人不着痕迹地避开她的靠近，身侧婆子立时懂主子的心，迎上阮氏招待，一并连人挡住，接应起来。 进了屋里，阮氏提壶才觉空，忙招呼先坐，小碎步跑出去接水，想着人家是贵客，从橱柜顶上头翻出平日里招呼贵客才用的岭茶。 茶汤待沸，阮氏又送到屋里一竹盘的茶果。 她热情地推推盘子边，示意对方不用客气：“乡下人家没什么好招待贵客的，就是些不起眼的吃货，叫夫人笑话了。” 牛夫人扫一眼茶果盘，又嗅闻到馥郁茶香，笑容终于带了些真诚。 可这真诚没长久，就被阮氏下一句话给击成碎片。 阮氏：“牛夫人，咱们两家亲热，小掌柜不嫌弃，称呼我一声嫂子，我心里领情。翠柳这丫头，旁的不说，最是勤谨持家的！” 她很有架势地拍了拍胸脯，“您家放心，翠柳丫头和小掌柜，那是一顶一的绝配！” 牛夫人笑容僵在面上，好半晌哆嗦着嘴唇问：“你说，我家闰儿叫你什么？！” 她那清清白白的儿郎，称呼一个暗门子，为嫂子？？？ 秦巧便是在这时进的门。 一迈步，直面牛家夫人颤巍巍的质问。 阮氏隐约觉得不对劲，回头看一眼秦巧，起身让座中，不自觉放低声：“牛掌柜他称呼我” “嫂子”秦巧出声，迎上阮氏不知所措的目光，安抚地笑笑：“你先出去吧，哥哥寻不到你，在屋里喊呢。” 阮氏眨眨眼，答应一声，侧身往后避去，不期然目光下移，瞧到牛夫人座下。 片刻前被自己用手掌抚擦过的木凳，搁着一块素白干净的帕子。人家是隔着一层布才舍得落座的！ 她后知后觉：原来是自己被嫌脏了。 院里的秋风凉了，吹得她火热的心头一阵发颤。 闻风赶来的黄婆子气喘吁吁，疾步上来攥着她手腕，“村里人说牛家的当家夫人来了，是不是？她来做什么？莫不是得了牛小掌柜的音信，来给我家翠柳下媒的？” 阮氏回头望一眼屋里，仿佛还能看见那个表面笑脸如花般的和善妇人。 她苦笑一下：有她那一出，可别弄黄了翠柳和牛掌柜的好事呀。 屋内 牛夫人气得险些失态，若是那阮氏还在跟前，势必是要骂她一顿，好叫那人晓得自己是个什么烂人，也敢攀扯清白人的名声。 可进来的秦家行二的。 儿郎在她跟前不止一次提起，如今有声有色的坊间生意多是秦家二房夫妻两个出活，自家儿郎仰仗对方手艺才能成事！ 她努力平复怒气，扯出笑意：“让你看笑话了，方才应是我听岔了。” 这就是好人家当几十年撑家妇人的本事。 天大的火气，说压住就能压住，三分话七分脸，练就的是什么都不说破，但什么都说明白了。 秦巧瞧一眼她身后神情愤然的两个婆子，端坐着，挽起袖口给人家新换了一杯茶。 “家下嫂子不常出门，只在内院里照顾我们兄妹，说话难免没分寸，夫人见谅。” ——不出门的人，不晓得外头的门道，请见谅。 那常出门的牛小掌柜，应是晓得人情世故，礼节进退合该有分寸的。 牛夫人听懂她言下之意，面上挂不住，很想回怼什么。 “他年岁尚轻” “夫人谦逊。”秦巧不待她说完，提换话头：“小掌柜承袭家学，一身本事。在外头做生意如鱼入水，旁人可不曾因他样貌轻视过呢。” 听儿郎说秦家二娘是从北边府城里头混过的，眼下一听，是有些口舌本事呢。 “生意做得好，那也是在外头。家里瓦檐护他长大，吃喝不愁的，没什么算计心思。”她又道。 这就差伸出指头，指着翠柳骂她纠缠牛闰林呢。 秦巧终于不耐。 外头吴家管事还候着，若不是牛闰林相托，她私心想成全，何必放着富贵不跟，换地方打什么机锋！ “夫人若是有话，直说就行。”秦巧自喝一口茶水，润过嗓子，坦率开口：“生意归生意，我家与牛小掌柜私下交情点到为止，绝不干涉他决定。 若说真有什么过深的，年轻人照面多，‘来了？’‘走了？’‘吃过没？’，点头之交，谈不上算计。” “既然没什么算计，怎就勾得我家小郎君非要娶什么黄家的柳树还是翠鸟的？” 牛夫人身后的一个婆子俶尔开口，直接戳破窗户纸责骂起来。 ‘啪’的一声脆响。 牛家来的三个，齐齐打个哆嗦。 秦巧用力拍过桌子，没看那附和主子心意开口的婆子一眼。 “牛夫人，天色不早了，出村的路不好走，您先请吧！” 牛夫人瞪着眼：“你这是赶我走？” 秦巧已然懒得再说。 大约是葵水日子将至，这一两日总是心头生烦，没好气地起身，留给屋中几人一个干脆的背影。