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18世纪末，欧洲听说了一个奇怪的消息，是有关北美大陆的荒野上所发生的奇特的事情。曾经因为国王查理支持“君权神授”而惩罚了他的清教徒的后代，又为争取独立的故事增添了新的篇章
为了方便起见，我们必须回到几个世纪以前，对早期争夺殖民地战争的历史作一番简单的回顾。
在欧洲30年战争前后，有许多欧洲国家纷纷以民族或王朝为基础重新建立起来。在资本和贸易利益的驱使下，这些国家的统治者在亚洲、非洲和美洲为攫取更多的殖民地而打得不可开交。
西班牙人和葡萄牙人是最早探索印度洋和太平洋地区的。100多年以后，英国人和荷兰人出现在历史舞台上。对英国和荷兰来说，这反而是一个优势。前期开创性的艰巨工作已经完成，更有利的是，早期的航海探险家们由于常采用暴力手段，亚洲、美洲和非洲的土著居民对他们非常仇视，于是英国人和荷兰人受到朋友甚至救世主般的欢迎。
我不能说，这两个民族就有多么高尚的品德。他们首先是商人，他们从不让传教因素干涉他们富有常识的实际头脑。一开始，所有欧洲国家在与弱小民族交往时，往往都表现得非常野蛮。
英国人和荷兰人的高明之处在于，他们知道适可而止。只要能够得到他们所想要的香料、金银和税收，他们倒是很乐意让当地居民随心所欲地生活。
因此，英国人和荷兰人没费多大力气便在世界上最富饶的地方站稳了脚跟。可是目标一旦得以实现，他们便开始为争夺更多的领地而相互交战。
令人们感到惊讶的是，争夺殖民地的战争从来没有在殖民地本土上爆发，而是发生在4800多千米之外的海上，由交战双方的海军来决定。这是自古以来战争中一个最有趣的规定（也是历史上为数极少的几条可信的规定之一），即“取得制海权的国家最终也能控制陆地”。到目前为止，这条法则依然有效。也许飞机诞生以后能改变这种状况。
不过在18世纪，作战双方都没有飞机，不列颠的海军最终为英国赢得了幅员辽阔的美洲、印度及非洲的大片殖民地。
17世纪发生在英国与荷兰之间的一系列海战，我们对它毫无兴趣，在此我也不想详述。它像所有实力过于悬殊的对抗一样，都以强者最终获胜而收场。不过英国与法国（它的另一竞争对手）的战争对我们理解这段历史就要重要得多，因为占优势的英国皇家海军最终击败法国舰队时，初期的许多战争都是在我们北美大陆上进行的。
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