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晚餐时间，我决定绝口不提“北达科他州难题”。吉妮做饭，孩子们摆桌子、清理台面和扫地，我喜欢洗碗。尽管我们为人父母的风格相当随意，还是有两条规矩：在餐桌上对他人表示起码的尊重；吃东西的时候旁边不要有书、杂志、功课和电子设备。娜塔莎和安东尼显然刚在楼上争吵什么事，传递餐食时，他们各自沉浸在版本稍有不同的青春期愠怒里，娜塔莎对食物挑挑拣拣，安东尼则狼吞虎咽。清理的时候，他们叽里咕噜地又吼起来，然后各自重重地摔门回房，温习代数。
等洗碗池清理干净、碗碟也摞好后，我摸上楼去，两只手捧着我那乐观得不可救药的家庭出行计划，就像捧着一盆枯萎的天竺葵去探望生病的老阿姨。
我敲敲娜塔莎的门，发现我们很会读书的女儿正对着电脑，戴着耳机，她周围的墙上贴着美国女子足球队的运动员，还有腹部扁平、噘着嘴唇的年轻摇滚歌星的海报。她还在因为跟弟弟的争吵苦着脸，摘掉耳机后，有点不情愿地转向我。我拉过一把椅子，第一千次注意到，她的眼睛有多像我的母亲。一种灰绿色的、高原拓荒者式的直率，就好像在那些雀斑和长睫毛下，卧着光秃秃的石头。我有时会担心，她会不会像我母亲一样，成为一个踏实、可靠却不怎么温暖的妻子。然而，那个冬天的下午，我提前两小时回家，发现她和她的天才男友杰瑞德正浓情蜜意地在客厅的沙发上亲热。热络得很。
我说：“塔莎2，你知道我得去北达科他州解决爷爷奶奶的房产。”
“我知道，爸。”瞟一眼电脑屏幕。或许史黛西正在写，尼尔的新发型不如以前的可爱，或者艾琳那天选的短裙实在丑到家。刻不容缓地回复这些东西很重要。
“嗯，我在想，如果我们趁机来一次公路旅行或许会很好玩。我们四个。贾斯伯也去。我们可以尝试露营，或者住好的酒店，也可以二者结合。游游泳，吃吃东西，看看名胜。一次家庭冒险。你看怎么样？”
她看着我，久得似乎有她整个童年那么长，然后说：“爸爸，露营？跟我那个恶心的禽兽弟弟？”
“好吧，那就从里面减掉露营。你觉得这个主意怎么样？”
她的眼神突然变成了30岁的人才有的眼神。宇宙有一条定律：你说出口的话总会回到自己身上，而且完全是一模一样的语气。“爸爸，”她说，“理智一点。”
通常来说，我是那种乐天的人。这在图书出版界是可贵的性情，因为每失败十八次才会有一次成功，而且每年至少有一到两次，时尚的潮汐能把最脚踏实地的人儿冲进险浪。这在养育青少年的险恶水域里也是可贵的性情。所以，尽管在娜塔莎那里彻底碰壁，我还是走过门厅，敲了敲安东尼的门，心里想的是，我要是说服了他支持这次家庭自驾游，那么他和吉妮加上我，就能逐步做娜塔莎的工作，让她不再抵触。
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