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父母在退休不再干农活后，仍住在养大妹妹和我的房子里，他们把房子周围2000英亩种植着向日葵、大豆和硬麦的沃土租出去。他们死后，抛售老农庄的义务就落到了我的肩上，鉴于我是长子——而且我得这么说——也是唯一能负责的孩子。这不是我想干的事情，老天晓得。我自己盘子里的东西够多了，没工夫帮忙啃高原老牛肉。但有些义务是不容你不管不顾的：孩子饿了，你得去做饭；配偶病了，你要照顾她；父母去世了，你就得处理房产。
这项义务本来已经够复杂的了，两个问题却让它难上加难。第一个问题是我的妹妹西西莉亚，一个很好的女人，但她就像一块上好希腊菠菜派的脆皮，一碰就碎得七零八落，古怪得要命。而且我也提到过，她不太能忍受航空旅行。第二个问题是，尽管我对保留房子和土地毫无兴趣，出于情感的原因，我的确想捞回几件结实的古董家具。所以，怎样才能最方便地卖掉住屋，搬走家具，还要把我妹妹的不可预见性和长途距离考虑在内，变成了我心头的“北达科他州难题”。
在我们婚姻的历程中，吉妮和我培养出了一项很好的仪式。在周四的晚上，不管还有别的什么事，我们都一起坐上一个小时，喝上一杯红酒，聊聊天。这些交谈的话题从娜塔莎找男朋友的品位（离谱的发型，庞大的词汇量）到某个国家总统的暴行。我们大笑，我们戏谑，我们争辩，我们细品美酒。天气暖和时在我们的粗石庭院里，天冷则在厨房案台旁。
这些谈话中有一场——当时是4月，枫树已经吐芽，我们坐在室内——专门聊的是“北达科他州难题”。
“你就是在拖这件事。”吉妮以她典型的单刀直入的方式说。
“谢了。”
“你心里一直有道北达科他州的坎。你一直在逃避。”
“不是有道坎。就是一栋房子。土地。五六张老橡木桌子、椅子之类的……有道坎。你的口气真像我妹妹。”
“你妹妹是另一道坎。”
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