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不久以后，监狱里购买了一匹马，格涅特卡。这件事比将军来访还要使囚犯们感兴趣。监狱里需要有一匹马用来运水和垃圾，为此专门指定了一名囚犯在卫兵的监护下驾车、照顾。我们的马从早到晚有很多事要做。格涅特卡为我们服务了很长一段时间。马是好的，但工作过度劳累了。
圣彼得祭日前夕的早晨，格涅特卡运水时跌倒，在几分钟之内就死了。大家都围拢过来，感到非常惋惜，谈论着它的死亡。那些退伍骑兵、吉卜赛人、兽医对马有很多专门知识，彼此激烈地争论着，但是他们无法把格涅特卡救活。它躺在地上死了，腹部肿胀得很大，每个人都认为是上帝给他的责任，用手指触摸它，让它安息。最终这件事报告了少校，他决定立刻买新马。
圣彼得祭日早晨，做了弥撒以后，大家又聚集在一起，马从外面牵了进来。不用说，买马的事委派给囚犯。我们有真正的内行，想要欺骗以前参与过买马的这二百五十个人是很难的。吉尔吉斯人、马贩子、吉卜赛人和商人都来了。囚犯们期待着每匹新马。他们像孩子一样非常兴奋。最使他们受宠若惊的是，好像他们是自由人了，真的要掏出钱来买马，真的有权利来买马似的。三匹马先后被牵了进来，又被牵走。一直到第四匹马才决定。马贩有些惊异和畏惧地看着周遭，甚至偶尔还回头看看带他们进来的警卫。二百个人剃了光头，脸上打了烙印，脚上戴着脚镣，待在自己家里，即在任何人不能进入的牢房里，引起人们的看重。他们用不同的方法测试每一匹牵进来的马。他们检查得非常仔细，严肃地对待这件事，似乎监狱的一切都要依赖它。切尔克斯人甚至骑上马背，他们的眼睛闪闪发光，露出洁白的牙齿，摇晃着他们长着鹰钩鼻、黝黑的脸，用难以理解的方言简要地交谈。有几个俄罗斯人把注意力都集中到他们的讨论中，好像想抓住他们的眼神似的，俄罗斯人听不懂他们讨论的是什么，但是想从眼神中猜测他们作出的决定，马到底合不合适？局外人甚至会觉得这种关注很奇怪。一名囚犯，平时是那样的卑微，似乎不敢特别麻烦另一名犯人，甚至在自己的同伴面前不敢说出一个字！但是，为了一匹马，准确的说，好像买下一匹马，实际上与他有很大的关系似的。除了切尔克斯人，其次就是吉卜赛人和马贩子，大家也给了他们优先发言权。
甚至在两名囚犯之间还曾发生过一次决斗：一个从前以盗马为生的吉卜赛人库利科夫，和一个狡猾的西伯利亚农民——自学成才的兽医埃尔金。埃尔金最近才刚进监狱，但他已经把库利科夫在城里的兽医业务全都抢走了。城里人很赞赏我们自学成才的兽医。不仅是市民或商人，甚至是高层官员，当他们的马生了病，尽管城里有几个兽医，但他们宁肯到监狱里来找我们的兽医。
在那个西伯利亚农民埃尔金抵达前，库利科夫没有竞争对手，有很多的业务，当然，他也收到酬谢。他对兽医知识懂的并不多，因此他用了许多吉卜赛人的骗术。凭他的收入，他是我们当中的贵族。他经验丰富也有知识，他的勇气和决心早已赢得监狱里的所有囚犯的尊敬。大家都听他的、顺从他。但他不太说话，说起话来就像施舍金钱一样吝啬，只有遇到最重要的事情时才会开口。他是一个纨袴子弟，但是他有很多真正的、纯粹的魅力。他已经上了年纪，但很帅气，也很聪明。和我们贵族相处得很好，态度很客气，但怀着一种不寻常的尊严。我想，如果我把他打扮成一位伯爵，送他去京城的某个俱乐部里，他也会在那里找到自己的位置，大打惠斯特牌，妙语连珠，虽然不多，但却很有分量，整个晚上可能没人会猜到他不是伯爵，而是个流浪汉。我说这话是认真的，他是如此的聪明、机警，脑筋转得特快。此外，他的姿态也很完美潇洒。他一定见过不少世面。然而，他的过去蒙着一层不确定性的薄雾。他住在特科里。
但是自从埃尔金到来，兽医库利科夫的名气黯然失色。埃尔金虽然是个农人，但很狡猾，约有五十岁模样，是个新教徒。在大约两个月内，他几乎抢走了库利科夫在城里的所有业务。甚至库利科夫不久前拒绝治疗的马也被他轻易地治好了。他甚至还治愈了城里兽医放弃的那些马。这个小个子是因为和其他同伙造伪币才被抓进监狱来的。在他的晚年，何苦要和人合伙做这种事呢！而他自己也在自嘲。他告诉我们，他手里的三枚金币只有一枚是假的。他在兽医方面的成功有点得罪了库利科夫，甚至连库利科夫的荣耀也在犯人当中开始褪色。库利科夫在郊区有一个情妇，穿着平绒外套，戴着一个银戒指、耳环，穿着有饰边的靴子，现在突然没了收入，她被迫去当酒店招待。因此现在当每个人都在等待选购一匹新的格涅特卡的时候，谁知道呢？也许这两个仇敌会大打出手。大家怀着好奇心静观其变。他们两人都有自己人马。双方的中坚分子已经开始骚动，逐步变成辱骂。埃尔金那张狡猾的脸已经皱成了讥讽的微笑。但事情并没有像期待的那样发展，库利科夫根本没有想要争吵打架，他巧妙地掌握分寸。他先做出让步，甚至恭敬地听取对手的批评意见，一旦抓住了他的话柄，就谦虚地，但坚持地指出对方是错的，在埃尔金还没有来得及反驳之前提出证据，证明他是错的，而且错在什么地方，看起来这么做很公正。总之，埃尔金被突然而巧妙的打击乱了阵脚，即使他仍然占了上风，但库利科夫一方对此感到很满意。
“伙计们，说也没用，你不可能把他绊倒的，他自己站得住脚，他懂得怎么对付！”有人说。
“埃尔金懂得更多！”另一个人说，似乎在让步。双方都突然开始退让。
“嗯，他的手更灵巧，头脑里的料也更多一些。但我告诉你，对于牛、马或其他动物，库利科夫的医术绝对不会低到哪去。”
“这个家伙不低的！”
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