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星期四早晨八点整，我应该赶到帕尔多的堂胡安·佩斯的庄园，签署一项买卖牲口的协议，这是我替拍卖行完成的第一笔重要交易。拍卖行在劳奇，我工作的城市。一九二九年十二月，我谋到这个职位。假若过了一年，我还在这里上班，那或许要归功于公司成员对我们家族长辈的钦敬。
星期三吃早餐时，我们谈到了次日的旅行。母亲坚持认为我不能爽约，就算星期四是圣诞节。为了打消任何拖延的借口，我父亲把他的车借给了我：一辆双排座活顶纳什旅行轿车，“他最宠爱的孩子”，在家里我们常这样说。显然，他们不愿让我错过这笔交易，既考虑到总计不菲的佣金，也因为倘若弄砸了买卖，我极可能失去工作。危机日渐严峻；人们已经在讨论失业问题。除去这些，或许我父母认为，由于我交了好运，譬如向佩斯贩售牲口这样的机会，也因为接连几回出游乡下，免除了办公室的繁琐杂役，我可能会喜欢上这份职业。他们觉得年轻人有太多闲暇是件危险的事；而且我读书过多，生出不少古怪念头，对此他们感到惴惴不安。
刚到办公室，我就谈起这笔交易。公司的几位同事和会计的意见是，堂胡安跟我商定日期的时候，很可能没意识到星期四正好是二十五号，不过他们也说如果我不想让买卖落空，最好还是在约定的日期跑一趟。堂胡安是说一不二的人，无论这笔生意多么赚钱，只要另一方不能覆行合同上最微末的细节，他完全可能取消交易。公司的一位同事评论道：
“就说由于你的疏忽而丢了买卖吧。还让你留在原来的职位上会成为一个糟糕的先例。”
“我看这笔生意丢不了。”我回答。
既然有一辆纳什轿车供我驱遣，无论如何我也不会放弃这趟旅行。为了给启程壮声势，我特意在旅馆吃午餐。旅馆女主人把所有的食客都聚拢在长餐桌的一端。加在一块儿，我们大约有五六个人：一位年长的男士、三四个旅行推销员和我本人。他们将那位年长者称为“旅客先生”。从一开始，我就厌烦这个人。他看上去过分的谦恭，叫人想起某些圣徒画像。我觉得他是个伪君子，为了不让他成为瞩目的焦点，我开始拿我和堂胡安的生意打趣。我说：
“明天我们要签合同。”
“明天是圣诞节。”旅客先生应道。
“那有什么问题？”我说。
“堂胡安的庄园在帕尔多。”其中一位旅行推销员说了一句，也可能是在发问。
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