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宝玉、秦钟跟凤姐儿坐车回城，秦钟自回家。宝玉见过贾母、王夫人，自己回房。次日见内书房已装修一新，就邀秦钟来读夜书。偏偏秦钟身体弱，在郊外受了些风，又和智能偷情，回来后便咳嗽伤风，不思饮食，只好在家调养。宝玉虽扫兴，却无法可想。
这天是贾政的生辰，宁荣二府的人汇集一堂，都来庆贺。正热闹时，门吏来报：“六宫都大监夏老爷来传旨。”众人不知何事，慌忙停止戏文，撤去酒席，摆设香案，大开中门跪接。夏秉忠骑马而来，直到正厅下马，笑容满面，走进大厅，宣示口谕：“奉特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，上马就走。贾政不知是福是祸，连忙换了朝服进宫。贾母等合家老少都惶恐不安，不住地派人飞马来往报信。足有两个时辰，赖大等三四个管家喘吁吁跑来报告，说：“奉老爷命，速请老太太率领太太进宫谢恩。”贾母叫过赖大细问，赖大说：“小的们只在临敬门外伺候，里面的信息一概不知。后来夏太监出来说，咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，老爷出来也是一样吩咐。速请老太太、太太们去谢恩。”贾母这才放下心，与邢、王二夫人并尤氏，按品级换上朝服，乘轿入朝。贾赦、贾珍也换了朝服，带上贾蔷、贾蓉，随轿入朝。
宁、荣两府无不欢天喜地，只有宝玉置若罔闻。原来水月庵的智能逃出来找秦钟，被秦业赶走，又把秦钟重打一顿。秦业气得旧病复发，三五天就呜呼哀哉了。秦钟本来虚弱，大病加上毒打，又见老父气死，后悔莫及，病情更重。所以，尽管两府张灯结彩，鼓乐喧天，热闹非常，宝玉仍闷闷不乐。幸亏贾琏与黛玉回来，宝玉才稍稍开心。
贾琏见过贾政回来，凤姐儿已摆好酒菜，夫妻对坐，陪他饮酒。贾琏的乳母赵嬷嬷进来，凤姐儿连忙让她上炕，她执意不肯。平儿就在炕沿上设一小几儿，摆个脚踏，让她坐下，贾琏拣两盘菜肴，她放在几上自吃。凤姐儿怕她牙不好，让平儿给她专做烂些的菜，又请她喝贾琏从南方带回的无锡惠泉酒。凤姐儿问：“老爷叫你去说些什么？”贾琏说：“就为省亲的事。”赵嬷嬷不明白“省亲”是怎么回事，贾琏就解释：“当今天子认为世上最大的是一个‘孝’字，凡是人，不分贵贱，都是父母生的。他见宫中许多妃嫔才人都是入宫多年的，怎能不想念父母？父母在家，同样也想念女儿，甚至想出病来。所以圣上启奏太上皇、太后，每月逢二六日期，准许妃嫔的母亲、姐妹入宫见一次面。太上皇、太后深赞皇上至孝纯仁，不仅批准了，又降旨，凡有重宇别院之家，可准许妃嫔回家省亲，与亲人共享天伦之乐。”
正说着，王夫人打发人来瞧凤姐儿吃完饭没有。她知道有事等她，匆匆吃了饭，漱了口，正要走，贾蓉、贾蔷二人来了，凤姐儿就站下来。贾蓉说了老爷们已经议定，从荣府的东半部，连接宁府的花园，三里半大小，可以为元妃建造省亲别院，已派人画图样，明天就可画出来。贾琏认为，这样办比买地既省钱又省事，他完全同意，明天他就过去。贾蔷接着说他要到苏州聘请演戏的教习，采买唱戏的女孩子及乐器行头，带了赖管家的两个儿子，还有单聘仁、卜固修两个清客同去。贾琏细细打量了贾蔷，笑着问：“你在行吗？事虽不大，里头大有文章。”贾蔷说：“只好学着办了。”
贾蓉暗拉凤姐儿的衣襟，凤姐儿会意，让贾琏放心派贾蔷去。凤姐儿乘机把赵嬷嬷的两个儿子推荐给贾蔷，去出这趟肥差。她刚出门，贾蓉悄悄跟出来，低声说：“婶娘捎什么东西，写个条子让我兄弟置办。”凤姐儿笑骂：“放你娘的屁！稀罕你们鬼鬼祟祟。”贾蔷也问贾琏：“要什么东西，顺便捎来孝敬。”贾琏说：“别高兴太早了，才学着办事，倒先学会了这把戏。”
次日早上贾琏先见了贾赦、贾政，来到宁府，同老管事的与几位清客，看了地形，画出省亲殿宇图，一面商量办事人员。接着，各行各业的能工巧匠齐集，各种建筑材料不停地运来。工匠们拆了宁府会芳园的墙垣阁楼，接入荣府的东院。二府中间原有一条小巷，是贾家的私地，也被圈入。会芳园本从北墙角下引来一股活水，也不用再引水。山石、树木就近拆会芳园和荣府花园的，省了不少钱。请来一位著名的建筑师，姓胡，号山子野，由他具体筹划。贾政不惯俗务，只靠贾赦、贾珍、贾琏领几位管家及清客操办工程，元妃省亲花园轰轰烈烈开了工。
家中有这种大事，贾政也顾不上问宝玉的功课，宝玉落得自在。但秦钟的病日重一日，又不能不令他担心。这天他刚起来，茗烟来报，说是秦家老仆告诉他，秦钟不中了。宝玉慌忙回明贾母，催促立即套车，赶往秦家。秦家门前无人，宝玉和仆人小厮一拥而入，吓得秦钟的几个婶子、堂兄弟躲避不迭。秦钟已发过两三次昏，还有一口余气。宝玉见他这般模样，忍不住放声大哭。李贵忙劝，宝玉忍住泪，俯身叫道：“鲸哥，宝玉来了！”秦钟没有动静，宝玉又叫，秦钟似乎听到了，略挣了挣，就咽了气。宝玉痛哭不止，回家告诉贾母。贾母帮了几十两银子，又备了祭礼，让宝玉去吊唁。秦钟仅停灵七日，便出殡掩埋了。