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牛娘子这才满意，“谅你也没胆子。且跟你说，这一锅好肉是专给我侄儿的，他呀，将这村子托付给老身，老身合该上敬些香软的” 说着话呢，传来一阵匆匆脚步声。 打缠绵雨势中小跑过来一着短褐衣衫的妇人，近前低声道：“牛娘子，屠管事到了，还有县里的衙役和小吏们也到了。” 牛娘子连呼‘怎么这般早’，一时也顾不得在秦巧跟前耍嘴威风，顺着那妇人的搀扶，急急往村外撵。 脚步声远了，秦巧忙折身进了灶屋，也顾不得锅里的粥米，先伸手掏了一把灶眼灰，对着水缸里的模糊人脸，唰唰地涂了一圈。 抹了脸，又将身上的褙子往里掖，低头看着没露出什么才挪回灶前。 大木棍来回搅，热气弄团浮在人身前，偷摸打量着不远处的泥土路。 灶棚居村子当中，来或是去，总要经过此处，她心里一直惦记着‘东京罪人’，想看看究竟是不是。 一连串模糊的叮铃当啷，声响大了，牛娘子同什么人说话的声音也近了，她抬眼看去。 只一眼大致看清，又低头继续。 为首的是一圆领宽袍子常服的高个儿男人，身后是两个戴交脚幞头，圆领衫，小腿裹行缠穿麻鞋，配腰间刀的衙役紧随。 想到先前那报信妇人的话，大约头前走的这个，便是县里小吏。 她不敢抬头看，一副费力做事的辛劳样子，借着擦汗的细小动作，偷瞄那衙役后边的人伍。 这一瞄，好巧不巧，两个衙役走动，将背后的一张怒目圆瞪大疤脸露出来，她被赫一大跳，幸而压着神没喊出来，却不敢再打量。 原来这世上真的有人生来一副恶人相。 她心说。 不远处 牛娘子没胆子往县里官爷跟前凑，只喘着气续在屠生身侧，笑容谄媚，讨好道：“知晓您要来，老身早早在灶上温着你最爱吃的珍泥卷肉。到舍间一坐，正好能吃上热腾” 这没长眼的老妇！ 屠生递去一个冷眼，没好气道：“大人来，是为了公差，移送这些大逆不道的罪人入册。你这老妇缠嘴拉磨呢，说这些没用的作甚！” 这一声冷喝，前边的赵阳鸣扭过头来，和善笑笑：“屠生，莫要吓唬这老媪。本也非我职务，不过是闲来无事顺便走一趟罢了，平常如何行事，照旧便可。” 屠生使了眼色，示意牛娘子快快靠边，一向凶狠的脸上硬是挂上谨慎畏惧的神情，显得扭曲古怪，“赵官吏，是小的之过，让这老媪耽搁了您。” 说罢，手伸直，狠狠地在自己脸上啪啪扇了几下。 赵阳鸣同两个衙役对视一眼，心有默契地不再说什么。 沿土路继续走着，路过冒着热气的灶棚，看里边厨娘灰头土脸费力地搅弄灶中浓粥，赞许地点点头，指锅问道：“这粥米可是给村中人吃的？” 秦巧忙从锅前让出身子，俯首跪地，道：“回大人的话，确是给村中人吃的。” 说了，身前的人不知为何顿一下，才叫她起身。 她听话起，却不敢抬头，畏缩着头脸又回到灶前忙活。 只等那做主的厉害人走了，才借着蒸腾雾气看向连在他们身后的一长串。 过一个，棒子在锅中搅弄一圈，一共搅弄了十五圈，人伍到了尽头。 十五圈，那便是十五个。 村子的籍册上又要多十五人了，也不知是哪些人？ 没一会儿，灶棚又进来一人，是方才给牛娘子报信的妇人。 秦巧认得她，知晓这人是罪臣女眷，早些年流放到此地，靠着一双巧嘴被牛娘子选做身旁伺候的，名唤曹云英。 有个很好听的名字，可惜人不如何。 在牛婆子跟前伏低做小，在村里人前却强势蛮横。 不过世风皆如此，她这样也无可指摘。 人进来了，奔到小灶跟前，闻着香味不知嘀咕一句什么，才同秦巧说话：“巧儿，方才那小吏与你说话，你怕了吧？” 秦巧点点头，“害怕。” 罗云英吃吃一笑，“有什么怕的，不就是个九品不入流的小吏官。这要是放到早些年，他这样的，给我提鞋都不配。” 这话秦巧可不敢接。 罪奴村鱼龙混杂，论出身，有杀人越货的地痞，也有曾是锦绣权贵的高门人家。然到此地，一般般下九流的贱籍。 都是要做别人脚下尘泥的，却也要分个谁贵谁贱。 诸如罗云英便是，总是私底下念叨自己曾是旧时显赫。 “圣人一朝大赦天下，我还是要重归东京的。届时哼！” 罗云英扯扯嘴角。 便是不说，秦巧也知道她言下之意。 约莫是要如何让现在欺辱过她的人磕头认错，如何扬眉吐气罢了。 天下大赦这是整个罪奴村人嘴里最常被提起的话。 苦日子里的人总要寻个念头在前面吊着，若不然活得就没意思了。 然大赦天下，这其中有几人能活到那时候呢？ 罗云英并不知秦巧心中所想，自顾哼唧一番，转而道：“这一回来的人，你瞧过了没？” 十男五女。 秦巧心中接道，却摇摇头：“我没敢看。” 罗云英随口道：“刚才造册，本该到四十几个，可惜死在半道上了。哦，有两个昨夜刚死，这会拉到村子外边了，胡老收敛好棚子里那个，一并是要埋了的。” 眼下，只有她们在，罗云英更为放肆些。 凑到秦巧跟前，装作添柴忙碌，“这一回来了五个女子呢，听说有一个是东京出了名的美娇娘，还与皇子定过亲事呢。可惜没福，盛暑流放，脑子烧糊涂，眼下就剩一口气了。” 秦巧接一句：“是嘛？” 罗云英：“嘿嘿，就算剩一口气，姓屠那畜生也不会放过的。” 这话里透着一股幸灾乐祸，秦巧听得十分刺耳。 “这话是什么意思？” 罗云英翻个白眼，知道秦巧是胡老引荐来的，尚不知屠生那畜生是什么脸面，乐得说道说道。 她自顾说着，秦巧好一会儿没有动作。 只听那屠生不当人，性情暴戾狠绝，仗着自己是罪奴村的管事，动辄大粗鞭子抽人，凡有女子入册，必是他狠辣糟蹋下手之人。 罪奴村死了的人，大半都是丧命于屠生之手。 罗云英舀了一口浓粥，吸溜着，“死就死了，何人在乎。一茬茬的往里送，这地方长久着，可是个摇钱树呢。” 摇钱树？ 秦巧还想再问，眼角余光瞟着牛婆子小山一般的身影，劈手夺过罗云英手中的木勺，微微扯她袖子。 幸而罗云英机敏，一下便明白她意思，半转身吹着灶膛火。 牛婆子进来，自然没察觉出异样。 吩咐秦巧从锅中舀了炖肉入盘子，小心地走了出去。 罗云英从灶台上露出一双眼，看她走远，低声道：“送肉了，那小吏官肯定走了。” 她与秦巧对视一眼，许是说了自认的掏心窝子话，秦巧又替她遮拦，便当她是半个自己人，“等着吧，日中一放食，咱们也瞧瞧与皇子定亲的是个多美貌的小娘子。” 秦巧还是搅着大锅粥米，平常一笑。 日中 应饭的锣鼓声咚咚作响，由远及近，灶棚外边很快排起长串的队伍，人伍静默地矗在渐渐大起来的雨水中。 秦巧很少抬眼去看。 头一回放饭时，触及到这些人的眼睛，回去就做了一场噩梦。 他们眼神无光，若不是偶然落在灶上的眼珠子还泛着饿光，与一具尸首无异。 牛娘子姗姗来迟，自己半幅身子淋雨，却撑着油纸伞将屠生遮得严实。 一等入了灶棚，才摆正自己腰板，暗道一声受罪，示意秦巧放饭。 人就在秦巧身后不远处，说些什么，她听得一清二楚。 屠生眼神在队伍最后的几个身影徘徊几圈，才又看向秦巧，这一眼先落在腰和屁股上，他兴味地笑笑：“换人了？”