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崇祯元年，一会儿是陕西百年未遇的大旱，一会儿又是河南闹罕见的蝗虫，一会儿广东、浙江发大水……其中陕北灾情最严重，正巧陕西巡抚乔应甲是魏忠贤的死党，延绥巡抚朱童蒙也是魏忠贤的党羽，他们俩只知道贪图财利，搜刮民膏，至于地方治安如何混乱不堪，饥民们生活怎样清苦，则好像跟他们无关似的。田地里颗粒无收，他们不管，照样要求各知县催逼饥民们交粮纳钱。尤以澄城知县张斗耀为最胜。饥民们一个个饿得奄奄待毙，又被张知县催赋逼税，逼得走投无路。三月的一天，白水王二集合数百名饥民，他振臂一呼：“乡亲们，饿死是死，被张知县逼死也是死，杀死张知县而被官府抓住也还是死，既然都是死，不如杀死张知县！你们谁敢杀张知县。”“我敢！”忍无可忍的饥民们齐声应和。于是众人在王二的率领下，闯进县衙，杀死了张斗耀知县，砸坏了牢狱，放走了全部犯人，从此扯起了造反大旗。紧接着府谷的王嘉胤、宜川王左桂、飞山虎、大红狼等相继起事，遥相呼应。就这样，一场声势浩荡的、惊心动魄的农民起义斗争终于悲壮地拉开了帷幕。这些消息很快就传递到了耳目灵通的银川驿卒们耳中。李自成等人一面传递着那一封封惊慌失措的告急文书，一面心中暗喜。尤其是胸怀大志的李自成更仿佛是听到了某种召唤，心中激动不已，久久难以平静。自当上驿卒一年来，李自成豪爽仗义，又结交了一群能同甘共苦的驿卒兄弟，然而，驿卒这活儿也够累人够苦的。无论烈日炎炎似火烧的酷暑，还是朔风凛凛如针刺骨的严冬，在尘土飞扬的驿道上，驿卒常年累月马不停蹄地传递公文，有时还要运送货物。李自成还饲养了十几匹官马。和奄奄一息的饥民相比，他也就只多了一口饭吃，身份则和奴隶几无差别。故王二、王嘉胤、王左桂等人公然扯起造反大旗，他们无不为之振奋，心里无不痛快不已。
秋天，延安一带的饥荒愈来愈惨重，百姓们挣扎在人间地狱之中。
当时有一个大臣名叫马懋才，他是延安人，曾痛心疾首地上书崇祯帝。根据他的描述，延安整整一年滴雨未下，到了八九月间，百姓争相采摘山间的蓬草为食；十月后，蓬草被采摘光了，饿疯了的饥民又挖山上的石块吃，吃几块石头倒能觉得饱了，但过不了几天就会腹胀下坠，一命呜呼！最可怜的是，在安塞城里，每天都有人把婴儿扔到城墙下，那些弃婴有的放声大哭，有的哀哀地叫爹叫娘，有的张着小手爬来爬去，随手抓起粪土朝嘴里塞……到了第二天早晨，前一天的弃婴都冻饿而死，又有新的弃婴哭号于城墙下。更让人害怕的是，小孩子或独行的人，一出城便再也回不来了。原来城外有的人竟杀人来吃，把人骨头当柴烧，把人肉煮来当饭。但吃人肉的人，几天后也不免面目红肿、内脏燥热而死。只见城外死人成堆，臭气冲天。挖了好几个大土坑，每个坑可以装数百具尸体，但来不及掩埋的更不知有多少！尽管如此，侥幸没死的饥民整天还受着官府的催逼，索要钱粮，唯有逃亡一条路可走。但逃来逃去，哪里又能容身呢？于是，扯旗造反的饥民一日多似一日，“一人振臂而起，便千百成群，到处鸣金聚义”。
兵部郎中李继贞也曾上书崇祯皇帝说：“延安的民众闹饥荒，将要全去当盗贼了，请陛下用十万两库银来赈济他们，以安民心。”崇祯皇帝未采纳。一天黄昏，李自成投递公文归来，已是筋疲力尽。他驱马归厩时，发现有三匹官马挣断缰绳跑了，不由吃了一惊。几天前，一个驿卒兄弟因为丢了一匹官马，就被革了职，还遭了一顿毒打，险些儿被活活打死。自成顾不得饥肠辘辘，一头钻进暮色中，一路打着唿哨，呼唤着逃跑的马匹。
午夜时分时，他终于从荒野中找到这三匹马。刺骨的寒风吹干了他满身的汗水，衣衫单薄的李自成紧紧抱着马颈，藉以挡风。他拨马驰往好友刘宗敏家里，打算喝几口酒暖暖身子。
刘宗敏是个铁匠，在米脂县城开了个铁匠铺子。这些日子生意清淡，早早地关了灯歇了。田都荒了，饿昏了的人们谁还有心打制农具呢？李自成敲开刘宗敏的门，往他床上一躺，一时间，好像瘫了似的，再也动不了啦，只是叫着：“兄弟，拿碗酒来！”虽说把马找回来了，李自成心里可窝了一股火，越想越觉得自己这份差使不是人干的。他几口酒下肚，一拳砸到桌上，愤愤地对刘宗敏说：“什么狗世道！老天爷不让人活，狗官儿们也不让人活。莫非要把天下百姓都逼死不成！狗日的，人命还不如马命值钱！”
刘宗敏也撸着袖子骂道：“真不如反了！饿死是个死，造反也是个死！还不如造反死得痛快！小鸡给捏住脖子还知道叫唤两声哩，咱好歹也是条汉子，能这么窝囊死？”
自成压低嗓门儿说：“你记得我跟你提过我在安塞有个舅舅，叫高迎祥吧？我听说他与王大梁一起也领头反了，他自称‘闯王’，王大梁自称‘大梁王’，手下有几千号人呢！”
刘宗敏惊喜地说：“那闯王就是你舅舅哇？他名头可是挺响亮的。现在那些义军首领都有个称号或外号，本名倒不大有人提，像西川的不沾泥，延川的混天王，宜川的飞山虎、大红狼。嘿，人家那才叫不白活！”
哥俩正聊得热血沸腾，忽听有人叩门，不由一惊，立时住了口。宗敏开门一看，却是他们的一个穷哥儿们，叫李大亮的。这李大亮一直给一位秀才当长工，就在宗敏的紧邻。宗敏亲昵地擂了他一拳，说：“你小子呀！深更半夜吓了我们一跳！”
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