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素臣见堂上坐着一位少年官员，并非任公模样，急缩转身，在仪门上问那值门皂隶。皂隶道：“是署印的二爷；任老爷坏了官，拿到省里去了！”素臣道：“任老爷为何事坏官？”皂隶道：“斗大的手卷，画长哩；明日早些来，和你到三元馆里去坐着，磕一碟瓜子儿，细细的讲究。黄昏半夜，官府坐在堂上，不是当耍的，快些走罢！”
素臣被他抢白了回来，转亏那脚夫领着，找宿店住下，一夜眼也没合。次日起来，吩咐奚囊在店家等着，同容儿重到未家门首，因天色尚早，无处问信，缩身到一个点心店中坐下。店小二道：“馒头还没落笼，请坐着略等一会。”素臣坐下，问道：“你可知县里老爷，因甚坏了官到省里去的？”小二道：“不要说起，总是丰城县百姓晦气，这样一位好老爷，却犯了欺君的罪，说是拿到省里去问，定了罪，就要砍头哩！弄这二爷署了印，吵闹得地方上鸡犬不宁，比较直比到四更天，不知几时才脱这灾星哩！”素臣大惊失色，正待根问。却被柜里一个半老之人，紫了面皮，赶出柜来，把小二一连两个巴掌，喝道：“你这张嘴！粪桶也有只双耳朵，茅坑没后壁，动不动直冲出来！公人们听见，一索子套住，打你这狗腿，也不值半个小钱，须连累我老人家吃官司！快些走开别处去利市，我这店里再容不的你这没魂的人！”小二揉着脸儿，骨都着一张嘴，靠定墙上，再不则声。
素臣正自焦闷，只见容儿直跑出店，口里喊道：“申伯伯，申伯伯！”一面叫着，一面赶上街去。素臣连忙走出店来，向东一望，却认得是未府老苍头申寿，因跑上一步，拉住袖口道：“申管家那里去？”申寿猝被一拉，吓了一跳，回转头来，看着素臣，并不认得。
发急道：“我有要紧事哩！你是谁，扯我则甚？”容儿赶上连叫，申寿把眼睁了两睁道：“你这小哥面熟得很！”容儿道：“我是容儿。”
申寿大喜道：“原来是小容，你长大了许多，面孔一发标致了，我老人家眼目昏花，那里还认得出？你死在湖里，可怜你娘老子哭得好不苦楚，逢时过节，做羹饭，烧纸钱给你，你那里知道！”容儿眼泪直挂。素臣好生焦急，说道：“申管家，休只顾说闲话，且问你，小姐现在何处？”申寿道：“啊呀！你这客人，怎管起我们的事来？这是我未兄弟的儿子，前年死在湖里，累我老人家出了许多眼泪，怎不容我们说几句话儿？想是你救了他来，要索谢意吗？也只消向未兄弟说，非亲非故，怎便小姐长，小姐短的乱说？”
素臣焦躁道：“我是你老爷的世侄，我在西湖救你小姐，后来在你家病了几个月，你难道不认得我吗？”申寿失惊细认，喜极大笑道：“你原来是吴江的白相公！相公这脸，被日色晒了两年，紫了，再也认不出！相公来得好，我家二小姐，正为着官司没人料理；别人不知道，老奴是眼见的，丰城县堂上，一两句话，就把官司说开了，还请吃酒，看龙船哩！”素臣惊讶道：“二小姐想是素娥姐了？为甚官司，快快说与我听？”申寿道：“去年腊月，二小姐恭喜，嫁了孙相公。”素臣道：“胡说！二小姐怎嫁起人来？”申寿叹口气道：“原来不该！当初与相公同眠同起过来，怎又爱着孙相公才貌，又嫁给他？老奴心里也是不伏气！谁知做亲不多几日，孙相公就不见了；如今奉旨拿人，没处拿，就把二小姐拿了去了。”素臣见他说话糊涂，气闷不过道：“不必说了，你且说大小姐现在何处？”申寿道：“大小姐也到省里去了。”“大相公呢？”“大相公也到省里去了，只有大娘娘在家，老奴回去，问他支饭米哩，相公就走罢。”素臣道：“原来你大相公已娶了亲了。既有大娘娘在家，我们昨夜敲门，怎再敲不应？”申寿道：“相公想是在前边敲，故敲不应了；因为着官司，家里没人，把前半截门户都关杀了，在后门出入，离着有半里多路，那里敲得应呢。”素臣暗忖：且到未家问明素娥下落，将玉观音等安顿了再处。因领申寿到饭店中，唤奚囊雇了脚夫，算还房钱，挑起行李，一行人都向未府中来。申寿领到一弄里，穿出城脚边，沿河一带垂杨树里，一座大水墙门，侧首向那两扇小门敲将起来。不多几下，一个灶上婆娘，开门而出，吓得满面失色。容儿道：“王姆姆，可认得容儿吗？”那婆娘仔细一看，失惊条怪的道：“你是小容呀，原来不曾死，谢天地！未婶婶要喜杀了！这些男男女女，是啥样人？”容儿道：“都是自家人，且让进去再讲。”那婆娘连忙退步。
素臣等进入门内，就卸下行李，把钱打发脚夫，闩上了门，申寿在前领着，直领到内里一间书房中来。一个丫头看见，忙跑进去，一路喊道：“大娘娘，你看申伯伯，怎把许多生人直领到临卫轩来了？”
申寿自言自语道：“前年在大小姐那边，也宿在内书房的，须不是我老人家颠倒。”素臣怕申寿说错了话，叫他领奚囊去搬行李。吩咐容儿：“领着玉观音姊妹进去，见了主母，且莫说我的真名，恐有意外之事；只说是你老爷的年侄世交，救你夫妻二人性命，特特送来，要见你家大相公的。再要问明大相公为着何事？大小姐同赴省城，寓在何处？去岁下半年，可有吴江亲戚领着家眷前来投奔？须一一问明，要紧切记。”容儿答应进去。
素臣在书房中静候，举目四看，见明窗净几，四壁图书精雅不过，暗忖：洪儒虽已改过，未必精雅如此；所娶者，必系有才之女。因在书架上抽一本书来，面上签标《倚秋吟》三字；揭开来，夹着几幅花笺，香气触手而起。第一幅，《古风》一首，一笔细楷，写得秀健可爱；从头至尾，看过一遍，吐舌惊叹道：“女子中怎有如此奇才？须眉男子俱拜下风矣！但所云：‘包罗诸才子，百行无一亏’，此等男儿，世上未必能有，只怕还是阿私所好。”因又看一张，却是绝句；点着头道：“可怜，可怜！”再看到《秋花》、《对镜》二词，不觉惨然；暗忖：洪儒年纪甚小，这词内说：“便得人怜，已落他人后，”是梅已过，或是继室，或是妾媵了。毕竟是何人所题？因看到一幅四六书启，才知是任湘灵所题，一时还想不到任小姐身上。先看了前几行，忽触着医痘之事，连声：“奇怪！”及至“惨西市之临刑，惊闻市虎；痛东荒之远窜，愁听荒鸡”等语，不觉大惊道：“这分明我了！”越看越苦，两眼酸酸的，只顾淌出泪来。再看到“残月晓风”几句，心窝里如冷水浇灌，这眼泪一滴滴的滴在那笺上，几乎湿透，哭道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死；冥冥之中，负此良友，岂不痛哉！”及看末后短笺一幅，读完那八句诗，真如三更杜宇，啼出俏魂，不觉放声大哭。门外一个丫鬟，欲进不进的，含着两泡眼泪，睁睁地看着素臣，见素臣泪出痛肠，竟走进书房门来问道：“相公是那里人？怎见了这诗恁般痛哭？”素臣拭泪看时，颇觉面熟。那丫鬟一面说，一面收拾桌上花笺，素臣见他大拇指却是骈指，忽然想起道：“姐姐莫非是任老爷家中使女么？”那丫鬟失声道：“相公莫非是替我家小姐医闷痘的白相公么？”素臣道：“正是。你老爷为着何事……”那丫鬟不等素臣说完，飞跑进去，喊道：“小姐好了，姑爷来了！”素文正在房中，盘问玉观音姊妹，容儿未奉呼唤，站在窗外，尚未进见。玉观音又因素臣吩咐，一味藏头露尾，闪烁支吾，素文满肚疑心，叫王妈去唤申寿，又不见进来。只听丫鬟晴霞嚷说：“姑爷回来！”一路大惊小怪，便喝道：“好没规矩！既是姑爷回来，就请到临卫轩去，问一问客人的来历罢了。”晴霞道：“不是我们姑爷，是大小姐的姑爷。”素文道：“大小姐姑爷在京会试，昨日正是三场，如何得回？莫非有甚事么？”睛霞着急道：“小姐倒会缠人耍子！那里是这里大小姐的姑爷，是我家大小姐的姑爷，是那医闷痘，撕破大小姐衣裳的那个姑爷！”素文直立起来道：“当真是姐夫回来了么？你可认得真？”晴霞道：“大姑爷在临卫轩看了大小姐这诗，哭得好不利害！小姐看这花笺上，不是通哭湿了？晴霞初时也认不得，大姑爷先认出了晴霞，说可是任老爷家丫鬟？晴霞才想起，一些不错，是那医病的姑爷，只面色紫了，想是被日色晒紫的。”素文一手接过诗稿，喜得心头突突地跳个不住，王妈已找申寿进来，素文道：“文姑爷来，你怎不进来禀知我？叫王妈来寻，你还不就来。”申寿道：“那里见甚文姑爷？是吴江白相公，收留了我家的容儿，送来还我家，现坐在临卫轩，老奴也早进来了，白相公叫去拿行李，那知王婶子已搬到厢房里去，累老奴寻得发昏。如今庄上断了米，大娘娘快些开仓，好去叫脚夫来挑。”素文道：“你去叫脚夫罢。容儿在那里，叫他进来，有了些年纪，就这样懵懂！”申寿在窗外叫了容儿进来，笃起了嘴，一路咕哝出去。容儿已听得明白，磕头起来，放心把素臣近事，约略述了一遍。素文喜不可言，暗忖：父亲之事，必与姐夫说知，商量出一个主意来方好。因向容儿说道：“你去对姑爷说，现在为着官事，我出来面见哩。”容儿答应出去。
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