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话说当时朝廷既宣布中立，就颁行各省筹备防务，要守严正中立，免为日俄借口。一来防各省内乱，乘机泄发，二来又防两国交战，必有一败，也防败兵阑人中立之境。因此之故，直隶一省是个紧要的去处。因直隶与奉天本属毗连的地方，那一国败时，最易阑入的。恰袁世凯正任北洋直隶总督，这个严守中立的责任，正在他身上，比别省督抚更自不同。那袁世凯一面入京，与军机中人计议，又经召见过，由朝廷询问中立政策。袁世凯早把胸中算定的，奏对过了，然后回任办事。还幸当时已练成新军洋操队，足有四镇之多，计不下四万余人，都是参仿德国与日本的陆军制度练成的，又经聘任日本军官做顾问，训练了多年，尽堪保卫地方，不似从前军队的腐败习气。
故袁世凯当这个时候，自信“中立”两个字，可筹办得来；又因早上已忖知日俄交涉，必至决裂，就请朝廷先照会日俄两国公使，自称日俄若有战事，己国必守严正中立。但从那处地方驻守，总要划清那一处是交战地，那一处是中立地，才有把握。
因此次中国中立，与别国中立不同，在别国中立，只不要兴兵助战，又不要把军火暗中输给那交战国，便是完全中立。惟中国与日俄战争实有关系，那交战地既在东三省，本是中国的辖土。论起别国在己国交战，本是千古罕有的，且交战地与直隶相邻，稍一不慎，怕容易把中立破坏了。故划清战地，实是少不得的。自袁世凯发出这个议论，政府中人皆以为然，所以先分定辽河为界，辽河以东是交战地，辽河以西是中立地，早已分得清楚。
袁世凯便令提督马玉昆领本部人马，出镇沈阳，又令统制段祺瑞在本镇抽调十营，驻扎锦州，又令统制张怀芝在本镇抽调数营，同往锦州助守。一面又令马玉昆，分兵驻守热河。以上各路，都与战地相邻的，先发重兵驻守，以免败兵阑人。又令二三四各镇新军管带官，各在本镇抽调数营，帮守榆关、朝阳两处。计自沈阳、榆关、热河、朝阳各路防兵，都归马玉昆节制。因当时马玉昆系直隶本省提督，且称为淮军的宿将，自改练新军之后，他部下已尽改了洋操，在中国里头，算是能战的。故上年朝廷加恩赏他一件黄马褂，并加他一个太子少保的官衔。有这个名位，自然由他节制各路。况他又在直隶多年，地势既熟，是以袁世凯用着他。又忖自甲午庚子之后，各军营都畏忌洋人的厉害，恐这会中立，稍有畏怯，即不能严正紧守。
是以马玉昆领兵启程时，袁世凯即嘱咐他道：“这一会出兵，虽不是与外国交战，但稍有参差，即贻外人口实。务须守着公法，倘有败兵过来，不必畏忌洋人，稍有饶让。你们只照此做去，日后有事，即由本部堂担任便是。”马玉昆得了袁世凯之令，领兵去了。余外发出关外驻守的，都陆续先行出发。袁世凯又令统制官王仕珍，将本镇人马，一半驻守保定，一半调出天津驻守。时提督姜桂题方驻军南苑，袁世凯更令他抽调数营，前来助守保定。若都统凤山，也令他助守天津。更令道员赵秉钧督令警兵在天津缜密巡逻，亦令段芝贵统率警兵，巡守保定。其余各镇协统管带官，或二三营，或四五营不等，都分头派差。如河间、宛平、栾州、西河及通州、开平等处，都分兵驻守。又恐日俄战后，两国水师不知谁胜谁负，或有战败的战船逃至，故又令北洋各水师将官，将北洋所有巡舰、炮舰、水雷，都次第召集，分头在烟台、大沽、秦皇岛等处防守。
自各处调派停妥，所有值差将官，都先后到袁世凯处领过军令，各自开差而去。果然将直隶那几镇新练的陆军分发清楚，各路搭配完全，自京中、南苑、通州，以至直隶全省，都把兵马布得铁桶相似。去后，袁世凯才把所有办理中立、派驻各路防守情形，详奏朝里。清廷见得袁世凯这会调度很有方法，也十分嘉许。一面降旨褒赞袁世凯，并着袁世凯随时留心督率各路，不在话下。
单说袁世凯自办理中立军，将各镇分驻妥当之后，京中皆以袁世凯有才，调动很有法度。惟是有些权贵，见外自榆关，内至南苑，皆是袁世凯兵权所及，且一旦有事，转手间即调动如意，无不得宜，因此也不免有些猜忌，自不消说。
果然经过日俄战争，陆路如锦州、沈阳一带，从不曾有败兵阑人。水路虽有俄国败走的炮舰水雷，逃入秦皇岛地方，倒被北洋水师留下。所以，附近辽西地方，俄国屡思破坏中立，倒无从入手。当时中外人士也赞颂中国中立十分严正。这都是袁世凯的功劳。所以事后论功，自然以袁世凯居首，就赏他一个太子少保的官衔。自此有些权贵更为不服，每欲分袁世凯的兵权。那袁世凯也听得这点风声，益发收罗物望。但当时自荣禄没后，早是庆王当国，所以文武大小各权限，都在庆王手上。
袁世凯细想自己官高权重，处着这个地位，实不得不小心。
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