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话说当日太后定了立储的主意。朝中各臣倒是畏惧太后的，也没有一个反对。就托为皇上有病，未有储二，乃立端王之子溥仪为大阿哥，这等说，那一个不知得这道谕旨，出诸太后之手，只作为皇上口气呢！但那时皇帝不是个有能干的人，所有朝臣统统是太后的心腹。只有四朝元老的李鸿章，也托称派他为商务大臣离京去了。余外那一个敢说个“不”字。因此端王的儿子，就安然做了个大阿哥。
自此，端王也感激荣禄不已。他一面又巴结太后，好逐渐揽权。那荣禄犹不自知，只见端王待自己很好，就当端王是个好人，反自以为拥立有功，心中窃喜。那一日对着袁世凯说及立大阿哥一事，袁世凯道：“这等大事，卑职本不合发言，但蒙恩相见爱，在这里又只说句私话，也不算什么公事，故卑职敢贡一言。以卑职愚见，恐这件事也不太妥当。”荣禄道：“以老兄所见，料这件事究竟怎样？”袁世凯道：“皇上犹在壮年，设他日或有皇子，自然费一番调处。纵或不然，那端王吗，只怕不是个好相识的。”荣禄道：“你从那里见得？”袁世凯道：“卑职素闻端王志大言大，且好结交党羽。现在朝中，是他心腹的也不少了。这样不是甘居人下的人。惟他近来见着中堂何等恭顺，可知其心尽有点非望的了。”荣禄道：“你的话也说得是。但他纵怀非望，现已得自己儿子做了大阿哥，可就心足，还有什么非望呢？”袁世凯道：“不是这样说，但凡一个人，若是有非望的，没论做到什么地位，尽是得陇望蜀，得寸思尺的。他未得儿子立作大阿哥时，也阴纳党羽，何况今日。
且看他为人面肉横生，声若狼虎，料他不久也得大权，到这时总要闹出个乱子。还有一件，是中堂要想想的，他既是不甘居人下的，因何对着中堂独要恭顺？可见他的意思，不过现下他要靠中堂点子力罢了。”荣禄听罢。只是低头一想，觉袁世凯之言很有道理，因此不免有些悔意。原来荣禄平生最信袁世凯，亦见袁世凯有点能耐，也很输服他，故此时听得袁世凯的活，不得不信。却道：“你言很是。但何不早言之，今已不及了。”袁世凯道：“中堂差了，古人说得好：位卑言高，实自取罪。李丞相且说不来，何况卑职！今因中堂说及，是以敢读一言。若不是中堂提起时，卑职也不敢说了。”荣禄听罢，自觉事已弄成，实无可奈何，惟有摇首不答。袁世凯便行退出。
不想端王自得儿子立为大阿哥之后，京中各大臣，倒道他不久是要做太上皇的，那个不欲靠他门下，好为将来之计？凡献殷勤拍马屁的，也不能胜说。故袁世凯与荣禄所说的话，早有人报知端王。端王听得，心中大怒，正要逐去袁世凯，猛想起：“那姓袁的是荣禄心坎上的第一人，若要奈何他，只怕荣禄要替他出头。那荣禄既是太后内侄，太后必然帮助荣禄，反不喜欢自己，这却使不得。”正自寻思，忽报大学士徐桐及协办大学士兵部尚书刚毅到来拜见。端王接进里面坐下。
原来徐、刚二人，自从立了大阿哥之后，没一天不到端王府里坐谈。当时徐、刚二人见端王有些怒容，便问道：“王爷似有不豫之色，究竟为着何事呢？”端王道：“不消说了。那袁世凯，是甲午之时杀不尽的人，仗着荣禄看上他，他就恃着一个侍郎衔，练过两营兵，就要说我的坏话了。你道可恶不可恶呢？”刚毅先答道：“这还了得！他只是个侍郎衔，就要小觑了王爷，倘若是他官位更大了，怕要作反了。”刚毅说罢，还见徐桐吐出舌头惊起来说道：“刚中堂的话真说得不错。但那姓袁的为人，是老夫最知得的。他今日得了侍郎衔，实怪不得他这样恃势，因他做道台时，已看不起老夫了。”刚毅急问其故，徐桐道：“他从前得李中堂看上了，派往朝鲜去。他进京时，老夫在翁同龢那里，与他同席。他总说外人有什么铁甲，有什么机器，来哄骗老夫。老夫听不过，也教训他几句。他竟然抢白老夫，总令老大过不去，还成个什么下属的样子！所以那翁同龢总识不得好人的了。”刚毅道：“不差。他做道员，就看不上尚书宰相，他做侍郎衔，就看不上王爷；若做到总督，定然看不上皇帝了。但不知他怎样说起王爷的坏话呢？”端王听了徐、刚二人之言，已如火上加油，这时却道：“是北洋一个人寄函前来说知，他却在荣禄跟前说的。”一头说，一头拿了那封信出来，交给刚毅，并道：“你看看罢。”原来刚毅并不识字的，接了那封信看一会，差不多要面红起来，但又不好说不识字，只将原函转递给徐桐，井说道：“函内字样太过细小，老夫不曾带上眼镜子，总看不清楚。你看罢。”不提防那徐桐亦是不大识字的，他不知凭那点工夫点了一名翰林，充过几任总裁主考，都是之乎者也闹过了。故当下接了那封书，看来看去，总看不了完。暗忖：“自己是翰林出身，如何好说不识的话？况说出来又要被王爷小觑自己了。可恨刚毅太狡，只说不曾带上眼镜，就把这个难题推在自己身上。”想来想去，有什么法子可说？猛然想了一计，即道：“这函内所说的，老夫不忍说出了，实在冒犯王爷得很。亏他受朝廷厚恩，要说王爷这些坏话，还算得是人么！”端王听了，愤然道：“若不警戒他，将来尽碍我们的事。叵耐荣禄苦苦要赏识他。故去他也不容易。总望两位留心，看看他若有什么差错，尽要摆布他的。”刚毅道：“他为告发了康无谓这宗案情，本是大大的功劳，该要提拔的。只是老袁这人。总不把我们看在眼内，实在可恶！故这时因他告发大案的功劳，不能在老佛爷跟前说他坏处。惟有先阻他的升阶，再慢慢摆布便是。”说了，端王、徐桐皆以为是。故袁肚凯当时告发逆谋，实是太后再复听政。总不能升调，荣禄力保了几番，都为端王所阻。
那一日，有个山东巡抚缺出，这山东省正毗邻直隶，本可以东抚兼练北洋军兵，实最合调袁世凯去的。那荣禄先到军机处，见了各枢臣，要保袁世凯。那刚毅却道：“中堂受北洋重任，现在正练兵的时候，除了袁世凯，实没一人用得着的。今练军还未成就，若只令老袁在东抚兼顾，就不能专一了。老袁不过四十岁的人，不患没升官的时候。不如待他专意练好了陆军，顾紧京畿门户，然后再升罢。”荣禄听了，觉刚毅的话，明明是阻挠，反长篇大论，故意说袁世凯的好处，来弄光面，实在可恨。但自己毕竟是外任总督，不能干涉军机的权限，没奈何辞了出来，往见太后，力保袁世凯可任山东巡抚。太后已经应允。
荣禄以为端王、刚毅两人总拗不过太后。不想那日太后召见刚毅，问他袁世凯为人怎样，刚毅就知此话有因。但要讨端王意思，总不宜放他巡抚，便力言袁世凯的好处，一面又言北洋练兵紧要，不能少他一人。那太后又问练兵一差，能否令他到任兼顾。刚毅却奏道：“若练兵已有头绪的，自能兼顾得来，但今时方开始练兵，就不能不专一了。”太后深以为然。
刚毅退出，好不得意。大凡阻人进用的，若只说那人的短处，其术还浅；若从他好处说起，却在暗中阻挠，这等狡汁，没有不能售去的。所以当时太后就着了刚毅的道儿。毕竟那袁世凯升巡抚的官运要阻迟了两年。又该山东直隶地方要弄出件天大的风潮，要生灵涂炭的，就被刚毅轻轻瞒过太后，阻住袁世凯；却提出一个私人，去抚山东。
故自从召见之后，即往见端王道：“荣禄在太后跟前，保老袁那厮要任山东巡抚。还亏门生是会说句话的，才阻止了。”刚毅一头说，又将太后如何询问，自己如何对答，一一说出来。
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