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盐务〔八卷本增：管子煮海为盐，知盐为民生日用所必需，齐擅其利，遂霸山东。后世盐归官榷，盐课为国家入息之大宗，久与正赋同隶司农之册。〕迩来盐课日衰，耗费日巨，设官愈众，商困益深，巡缉加严，私贩益盛，良由司鹾务者不知改弦更张之法①，徒多胶柱鼓瑟之才，此盐法之所以不可救药也。今天下皆官盐，而实则天下皆私盐。名曰缉私，恐缉私之人即贩私之人也。枭私、邻私、船私可缉也②，官私不可缉也。故缉私之难，虽历代明君贤相经营擘画③，终无善法。
查枭徒私运有大小之分。小贩强半滨海而处，每藉煎晒为业，捆载出运不过数百十斤，弁勇缉拿指为土枭者也。其大帮动以数十百艘，出没靡常。督缉从严则散，稍懈则又集，船上器械枪炮俱备，一遇官兵如临大敌。今日之缉私弁勇，捕土枭则有余，御袅匪则不足。其往来梭巡跟踪躧缉④，不过拿一二土枭，起几包盐斤，聊以塞责而已。若枭匪之任意游行，形同叛逆，则熟视之若无睹焉。即饬守汛各水师协同剿捕，恐亦未能操必得之权。
治之之法，当密购线索，探知其私运约在何时，行往何地，预调大队水师如期四集，务擒其所谓头目者，立行正法，再进兵搜其巢穴。如是略可安静，额销之引庶几渐复，国课或从此裕⑤，然亦不过数年之间耳，非长策也。
天下产盐之地九，而课额以淮盐为最多，淮南岁额一百三十九万五千余引，课银五百八十余万两，几居天下大半，故必两淮举而余可勿论矣。今淮盐不复，川盐价贱于淮盐，其引地既为川私所广占，于是湖北之荆、宜等属三府一州，湖南之澧州及岳、常各属，川私充斥。川盐每包一百三十五斤仅纳银六分八厘一毫，淮盐一百三十五斤即应纳一两三、四钱，比川课加重十余倍。是淮盐销得一分几足抵川盐二十分，川盐侵越一分，即淮盐绌销一分。然则禁川复淮之议早行一年，即多得十数倍之课，司计者不能坐受其弊矣。
当此军饷紧急之秋，坐令淮纲有着之课盈千累万尽归中饱，岂不惜哉！似直坚扼宜昌府属之平善坝以杜川私，凡楚地二州五府引地一概收回，岁可增淮课二百万。鄂省所悬十五万引，将来照章募商认运，可得报效银三百万两，是一转移间其利无穷矣。鄂省近除川私外，又有岱私由宁波运来，借外国旗号闯关而进，莫敢过问，因其无税而价较川私尤贱。
然则盐之为课，国家虽设官经理，而官私之偷漏愈多，禁之不止，其故安在？以只知一偏而忘所以利民也。淮盐虽贱而路遥，闽盐一斤值钱八文，淮盐出处亦不满十文。乃盐入江西辗转相贩，贵至斤值七八十文。国课于一斤盐中所得无几，其所以昂贵者，盐商之息钱、盐船之运钱、盐贩之脚钱也。诚能设法造轮船、通火车用以运盐，则盐至江西稳而且速，余费皆省，江西盐价必减大半。私贩自无所利，不禁自绝。私贩惟以官之本轻利重，于中猎取赢余，若官盐以改运而减价，则民皆买官盐而不买私盐。私贩无利可图亦将别谋生理。不然私贩便民，民方以私盐味胜而价廉。世之贪小利而不顾大局者，反袒私贩而仇官禁，势必私盐与官盐并行。差役且受私贿而不报长官，国课亏于胡底？
夫盐产于海，民食之而国收其税；谷生于地，民食之而官征其粮，其理一也。粮可就田以征，以谷之所出不外于田也。盐不能就灶而收，以濒海数千里随时随处可以为盐。故刘晏就灶榷盐之法可暂行而不可奉为常法者也，李雯就场定额之说⑥，势亦有所扞格。
或曰：官既严禁之无益，不若令盐务诸员招集盐商详议章程，凡民间私煮之盐悉令收买，惟不准民间私相买卖，而为私贩者亦不至流为盗贼。此一说也，行之必未能见效。
或谓：盐课一项自来多弊，昔陶文毅公有鉴于此，奏裁盐院节商家之费使利源涓滴归公⑦。陆公建瀛亦于淮南踵行之⑧，课额不缺号善理财，顾至今仍未能概行禁绝，官盐因之不旺。不如悉罢诸局而听民贩卖，国家但当妥议新章，于出盐之地，每场、每井每岁酌收银若干而听其所之，自无偷漏之弊。其法虽可行而未善也。
或谓：不如悉去官、私之名，但就出盐之地编人正赋，谓之盐赋，犹田地之有赋。税由州县官按亩征收。若州县不暇则略留一二盐官，以佐其成，其余盐官悉行裁汰。如是办理，既无私盐，又安用缉私？凡捕役、兵勇、巡船尽可裁去，既裕国，又便民。此节用之要图也，特恐巡缉既废，私将多于官矣。
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