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“师叔……好像变了。” 韩嘉彦笑问：“怎么变了？” “好像……说不上来。”阿青尝试去形容，但奈何词汇贫乏。 “更内敛了。”雁秋接话道。 “嗯，对对对。”阿青点头附和。 “甚么对对对，没大没小的！”阿丹敲了他脑袋一下。阿青捂着脑袋很委屈，这话又不是他说的，怎么只打他？ 韩嘉彦笑着摇了摇头，也不与他们胡闹，问道：“师兄还没回来？” “没有呢，说是年前能回来的，看来是不能了。” “谁说不能？我这不回来了吗？”门口再度响起一个熟悉的声音，众人扭头去看，便见背着包袱褡裢、风尘仆仆的浮云子摘下头上的斗笠，走了进来。 真是奇了，今日仿佛犯了口谶一般，说谁来谁。 “师父！”两兄弟大喜，扑上去行礼，浮云子这一走就是大半年，他们确实很是思念。 浮云子点了点这俩兄弟的脑门，算是完成了久别归来的见礼。又与雁秋问候一下，然后才将目光落在了韩嘉彦身上。 韩嘉彦此时已然立于一旁多时，浮云子与她对望片刻，将彼此模样收入眼底，随即相视一笑，一切尽在不言中。 雁秋兴致勃勃地捋袖子下厨，阿丹、阿青去帮忙打下手，今天中午必须要好好庆祝一番，还要开一坛上好的酒。考虑到韩嘉彦也就这一日得闲，今天也算是大家聚在一起提前过年了。 浮云子回屋放下行李，更衣后，便与韩嘉彦在偏厅饮茶歇息聊天。 “师兄出去这大半年，也就书信三封，言简意赅，我实在是好奇你查到了甚么，怎么会从白沟河查到了西夏边境去了？”韩嘉彦问道。 浮云子去的地方，信件沟通困难，如若不是因为浮云子认识一些往来边贸榷场的商人可以代为传信，甚至会与汴京断了联络。为了防止信件在路上遗失或被拆毁，浮云子绝不会在信中写任何隐秘内容，只简单提及他走了哪些行程，当下身在何处，又打算去往何处。 浮云子呷了口茶，整理了一下思绪，才开始从头说起。 他自汴京北上，去了白沟河榷场，向榷场打听那两个入境的契丹人。榷场的官僚确然还隐约记得这两个人，也能查到这两个人的入境记录。他们携带了一批上等羊毛、一批乳酪、一批金银器皿入境。 但是，诡异的是，凭着浮云子对那两个契丹人长相的回忆，那两个人的样貌与榷场登记的样貌对不上。 浮云子于是猜测，也许这两个人在入境半途，被人半道拦截，恐遭不测，随后被冒名顶替身份。 宋人显然不大可能会这么干，会这么干的人，就只有西夏人了。 神宗五路伐夏虽然失利，但也重创西夏，于熙河路增置兰州，鄜延路增置塞门、安疆、米脂、浮图、葭芦五寨，边境向外扩展二百余里地，且使西夏心有余悸。 然而入元祐后，西夏趁着大宋新旧君权交替，新旧政党变换时机，屡屡尝试夺回失地。被旧党把持的宋廷却采取绥靖之策，天真得想要让地求和，导致西夏得寸进尺，屡屡进犯西边而得逞，烧杀劫掠，给边地百姓带来深重的兵燹之灾。 两地因此久久未开边贸，西夏人也不能入境。虽然如此，但汴京城中时而也能查出西夏间谍，渗透之深，使人心惊。 而宋与辽承平日久，这许多年来边贸往来一直通畅，故而极有可能是两个西夏间谍顶替了入境的辽国商人，借助辽国商人的身份深入宋境，打听朝廷动向。只是令人奇怪的是，这两个西夏人，有一个人死了，另一个人却失踪了。 如此便有许多种可能性，或是这两人起了内讧，或是失踪那人也遇害了，但始终未曾被找到。只不过事出蹊跷，浮云子倾向于前者，因为直至五月他抵达白沟河时，开封府持续搜索全城也并未找到另外一个契丹人的尸体，这说明此人很可能还活着，或是藏起来了，或是被掳走了。 浮云子又沿着白沟河榷场仔细查访，希望能查明那两人行走过的路径。他沿途找到了一些线索，榷场附近深山之中的猎户曾报案，说是找到了两具摔成泥的裸身男子。 由于尸体严重腐坏且被野兽啃食，当地官府完全无法确认这两人的身份，只得以“行走山路时不慎坠崖”草草结案，两人的尸体也被就地立坟掩埋。 浮云子愣是挖开了那两个坟包验尸，幸运的是尸体的颅骨部分尚未完全腐烂，浮云子找到了其中一人耳后的痣，确认到这一步，他基本就可以推定，真正的辽国商人确实被害，身份被顶替了。 查到这一步十分不易，彼时已然是八月了。浮云子随后启程向西，希望能搞明白这两个西夏人是从何而来的。奈何一路打听过去，询问了相当多的商旅以及沿途村庄，他都不曾找到丝毫线索。 后来他去了秦凤路首府凤翔府，凭着三寸不烂舌，从一个当地的军校口中打听到哪些路径时常会有西夏人偷渡入境。 那军校告诉他，在大宋西军修筑的堡寨与堡寨之间，确然会有一些羊肠小道适合偷渡入境。虽有军士定期巡逻，奈何也不能完全避免此事。 偷渡入境是一件十分有风险的事，西夏与宋到底有语言差异，民风亦不同，若要融入宋人村落城镇更是不易，边境民众多为宋军亲眷，或是退伍老兵，常年经历与夏之间的征战，警惕心极强，往往一眼就能分辨宋人与夏人。 故而，如若不想被人发现，就必须绕开人群聚落，专捡无人的山林穿梭入境，那些蛮荒山野之中遍布野兽，更是凶险万分，长期得不到补给，一不小心就会死在半途之中。 故而能够偷渡入境的夏人，都是精锐中的精锐，也是少数中的少数。与周遭的边民打听，也是打听不到甚么消息的。 浮云子在宋夏边境徘徊了许久，从永兴军跑到秦凤路，都没有任何收获。时间如此白白消磨下去可不行，到十一月他便决意返程。 “虽然此行艰苦，但也不算是完全一无所获。”浮云子挠了挠自己明显粗粝黝黑许多的面庞，道，“我联系上秦凤路的汴京商会，耗了点功夫和他们混熟了，尤其是做字画生意的在他们那里比较少，他们很欢迎我也加入。 “茶帮在那里也有生意，而且官府管束没有那么严厉，西北茶帮活动相对更宽松。我与那里的话事人也见了一面，算是留了一个与茶帮联络的口子。 “关于宋夏边境的情况，我看得很清楚了。那里的人斗志昂扬，人人心里都埋了一团火，要向西夏复仇。 “只要上头下决心开边，西边必定军民一心。不得不说，昔年的王韶王子纯是真的有手段。此外今年刚到任的环庆路经略安抚使章楶，此人也是个人物，做事谋篇颇有章法。 “反观西夏，有些莽急，若没头苍蝇乱撞。在这种情况下，屡屡派间谍入我境内，也很正常。只是我死活想不明白，你娘亲盖上印章的字画，为何会成为西夏人抢夺的目标。” 韩嘉彦道：“阿丹、阿青应该在书信里告知你了吧，他们托了好几家字画行，查了那段时间汴京城流通的所有字画，每一件都好端端的不曾损毁，且可以肯定与娘亲没关系。这说明当时死者争夺的那幅字画，本身并非是汴京城内市面上正在流通的字画。而且那段时间也没有书画铺报案字画失窃。” “是啊，所以这事儿就更蹊跷了，现在既然找不到那两个人的来历，就只能转而去查那幅画的来历。你娘亲……到底会接触甚么画？这实在更无头绪。”浮云子苦思冥想。 韩嘉彦却转而道：“师兄，你近期最好从旁接触龚守学。他是开封府刑名推官，能帮我们做很多事。我在太学这些日子也找人打听了一下他，他为人端正，没甚么不良嗜好，只有一个正妻，生有两子一女。他母亲已逝，剩下个老父亲，这些年得了眼疾，视物困难。他接在家中，靠妻女照拂。这老父亲崇佛喜道，没事儿就喜欢往寺庙宫观跑，喜欢研究草药，自己制丹。”