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牛津大学的所有学院中，乔丹学院最为庄严壮丽，也最为富有。也许还是最大的，尽管这一点谁也拿不准。学院的各栋建筑环绕着三个不规则的四方庭院，从中世纪早期到18世纪中期各个时期建造的都有。学院的建造不是事先规划的，而是零敲碎打地发展起来的，每一处都是历史和当前的交叠，最终的效果便是富丽堂皇中透着杂乱和邋遢。有些地方一直都是摇摇欲坠的样子，帕斯洛一家已经连续五代人受雇于乔丹学院，既负责修砖补瓦，又负责搭建脚手架。现在的帕斯洛先生正在向他的儿子传授这门手艺。父子俩和他们的三个帮手像勤劳的蚂蚁一样忙忙碌碌，在图书馆一角他们亲自搭建的脚手架上、在教堂的屋顶上辛勤劳作，不停地传递着崭新光亮的石板、成捆的管线和大块的木料。
乔丹学院在整个英格兰都有农场和不动产。据说，即使沿着一个方向从牛津走到布里斯托尔，再沿着另一个方向从牛津走到伦敦，都走不出乔丹学院的地盘。在王国的各个角落，到处都有向乔丹学院支付租金的染厂、砖窑、森林、原子器件厂；每到季度结账日，学院会计和他的手下便汇总所有账目，向学院委员会汇报总额，并为仪式活动订购两只天鹅。这些资金中，一部分用来再投资——学院委员会刚刚批准购买曼彻斯特的一处办公大楼，其余的用于支付院士们不多的津贴和仆人们的工资(包括帕斯洛一家以及另外十几家为学院服务的工匠和商人家庭)，购买酒窖的藏酒，给图书馆购买书籍和神父的画像——这座图书馆规模庞大，占据了梅尔罗斯四方庭院的一侧，还向地下延伸了好几层。这笔资金当然还有最重要的用途，那就是给教堂采购最新的自然科学仪器。
让学院教堂拥有最新的一流设备，这至关重要。因为不管在欧洲还是新法兰西，乔丹学院作为实验神学中心的地位是无可匹敌的。莱拉至少对此还是了解的。她为自己杰出的学院感到骄傲，也喜欢向那些运河边或黏土河床上的淘气包玩伴们吹嘘乔丹学院。她也看不上那些来自其他地方的访问学者、知名教授，认为他们既然不是乔丹学院的人，那一定知道得不多。可怜的家伙们，他们肯定还不如乔丹学院地位卑微的准院士们有知识呢。
至于什么是实验神学，莱拉一点儿也不比那些野孩子们知道得多。在她自己的想象中，实验神学跟魔法有关，跟星星和行星的运动有关，跟物质的微小分子有关，但实际上这只是她的猜测而已。也许星星和人类一样，也有精灵，而实验神学就是关于如何跟他们对话的学问。在莱拉的想象中，神父神态高贵地说着话，倾听星星精灵的发言，然后睿智地点头或者遗憾地摇头。但至于他们之间会交谈些什么，莱拉想象不出来。
她对此也没有特别的兴趣。莱拉在很多方面是个不折不扣的野孩子。她最喜欢跟要好的朋友——厨房里的小学徒罗杰一起爬上学院楼顶，朝过往的院士头顶上吐李子核，在辅导课教室的窗外学猫头鹰叫，在狭窄的街道上相互追打，在集市上偷苹果，或者打架。就像她不知道学院生活表象之下的政治暗流一样，院士们也不会了解，孩子们在牛津的生活就是各种争斗打闹和拉帮结派。他们只看到，孩子们在一起玩耍，这多么令人惬意!还有比这更天真无邪、更令人心醉的吗？
实际上，莱拉和她的同龄人也毫无例外地卷入了恶战。同时进行的有好几场战斗。首先是乔丹学院的孩子们(年轻仆人、仆人的孩子还有莱拉)同另一所学院孩子之间的战争。莱拉曾经被加布里埃尔学院[17]的孩子俘虏了，罗杰跟他们的朋友休·洛瓦特和西蒙·帕斯洛对关押她的地方进行突袭，营救莱拉。他们从唱诗班领唱神父的花园里偷偷地摸进去，收集了许多坚硬的李子，去打那些绑架她的孩子。牛津一共有二十四所学院，这样，反复无常的结盟与背叛便永无尽头了。但是，一旦镇上的孩子攻击某个学院的孩子，他们就会忘记学院之间的敌意，相互联合起来共同对付来自镇上的外敌。这种对抗已经有几百年的传统，积怨深厚，同时也让人过瘾。
但是，当其他敌人来袭的时候，即使这样的争斗也会被搁在一边。有一股常年都有的敌人，那就是烧砖人的孩子。他们住在黏土河床附近，学院的孩子和镇上的孩子都讨厌他们。去年，莱拉同一些镇上的孩子临时结盟，共同对黏土河床发动袭击。他们向烧砖人的孩子投掷沉重的黏土块儿，把他们建成的还没有干透的城堡踢倒，然后再把他们摔倒在地，在他们赖以谋生的黏土中翻来滚去。最终，胜利者和被征服者都变成了不断尖叫的泥人。