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《棚屋》作者威廉·P·扬在接受媒体采访时，多次提到书名是一个比喻，“棚屋”代表着“由你自己的痛苦建造的房屋”，“比喻你受困的、受伤的和遭损害的地方……以羞辱或伤害为中心的地方”。但在小说里，“棚屋”是人在绝望中获得重生的地方。
破旧、荒凉的棚屋，是绑架和虐杀女童的犯罪现场，焕然一新的梦幻木屋，又成了上帝抚慰和启迪满腔哀怨的父亲的慈爱居所。打破了时空的限制，触目惊心的现实场景与生机盎然的天国奇迹呈现在同一个地方，甚至呈现在同一天里。一张神秘的字条成了超越现实的契机．凡人麦克并未深陷睡梦。上帝和耶鲰却以平常人相貌一齐登场，逝去的爱女隔着瀑布同麦克相见……
现实的情节大大越出了现实的边界，最终又在现实中找到了落脚点。
这是一部令人震撼的小说．中国读者可能会觉得这本畅销小说很另类。
其实在西方文学史上，关注信仰问题的寓言体作品始终占有一席之地，并拥有相当数量的读者群。或许读过英国清教徒牧师约翰·班扬的寓言体小说《天路历程》的人，更容易把握这部小说的精髓——一部写得很聪明的探究信仰问题的文学作品。确实有评论家将《棚屋》与这部十七世纪英国文学名著相提并论。但作为一部吸引了千百万读者的畅销书，它又被赋予了悬疑小说的框架，只是在读者以为将显露邪恶和鬼气的地方，却突然洋溢起上帝仁慈的言谈笑语，呈现出天国的奇幻美景。在那座荒凉破败的棚屋中，爱女惨遭杀害的悲剧与永恒上帝的恩典对峙。在怒火燃烧的地方并非就是焦土一片，那里也有宽恕和爱的精神在迅速生长。小说借上帝、耶稣和圣灵之口重新阐释了信仰真谛，使之包容了不少现代理念，让信仰超越了宗教组织和仪式律法，更加适应个性特点，更加符合个人的精神和心理需求。
似真似幻，这是作者始终想把握好的分寸，也确实把握得令人叹为观止。读者既为小说主人公麦克失去女儿承受“巨恸”而伤感，又饶有兴趣地跟着他去体验与耶稣一起在湖面上行走的微妙心情。与《天路历程》的纯梦幻的形式相比，《棚屋》具有更加符合现代读者阅读习惯的优势。以《天路历程》的第一部为例，小说将教徒经受考验和诱惑、坚定自身信仰比作朝圣者的旅程，叙述了名为基督徒的主人公从“毁灭之城”启程、最后到达“天国之城”的旅行。小说几乎从一开始就进入了梦幻：“我在旷野里行走，来到一个地方，那里有个洞穴，我就在那儿躺下睡觉：我睡熟了，做了一个梦。”而在第一部结束的时候则交代：“这时候我醒了过来，啊，原来是一场梦呢。”
《棚屋》讲述的则是一个既现实又离奇的故事。麦克是个在人群中很难找出来的普通人，他因童年的家庭创伤和中年的丧女之痛，生活信念和宗教信仰陷入了危机。尽管他仍维持做基督徒的表面文章，但在内心深藏着对上帝的疑问和责难，个人情绪似乎总是被巨恸的冰雪覆盖。在那个正常时间里并不存在的周末（可能上帝进行了时间转换），他满腹狐疑地赴上帝之约，前往女儿梅西被残害的棚屋，通过与上帝恍然如梦的对话，通过对神圣关系的体验，不仅治好了内心难以愈合的伤口，也使他的信仰方式有了积极的转变，他讲述的离奇经历也成为深刻影响他周围人的“见证”。
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