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1861年秋天一个阳光灿烂的下午，在西弗吉尼亚州一条路旁，月桂树丛里趴着一个士兵。他全身挺直，腹部着地，踮起脚尖趴在那里，头枕在左前臂上。他那伸出的右手松松地抓着步枪。假如他的四肢不是那样井然有序地舒展，假如他腰带后面挂着的子弹盒不是那样轻微而有节奏地起伏，人们可能会认为他已经死去。他是在值勤的岗位上睡着了。一旦被人发现，隔不多久他就会被枪决，那正是对他这种违犯军规行为的公正而合法的惩罚。
这个军规违犯者趴在位于路的拐角处的月桂树丛中；这条路沿着陡坡急剧上升，奔向南方，到了这里突然向西急转，顺着山脊延伸一百码左右，然后又折向南方，穿过树林蜿蜒而下。在这第二个拐角的突出部有一个平坦的巨岩，从山脊向北伸出，俯瞰深谷，路就是从那儿盘旋而上的。这座巨岩高踞在一面峭壁的顶端，从它的外沿投下的一块石子，将会笔直地坠落到一千英尺下面的松树梢上。士兵所在的拐角恰好在同一峭壁的另一个尖嘴上。倘若他没有入睡，他不但会清楚地看到山脊上那短短的一段路和伸出的岩石，而且整个峭壁的侧面都会历历在目。那景象很可能会使他头晕目眩的。
这一带到处都是丛林，只有北边峡谷的沟底除外，那里有一小片天然草地，一道溪水流贯其间，但从峡谷的边沿望过去，却很难辨认出来。这片开阔地看起来比普通人家的庭院大不了多少，其实方圆足有好几英亩。草地比起周围的树林显得分外青翠。再往远处，耸立着连绵不断的崇崖峻岭，同我们据以观看这荒野的景色而站在上面的那些峭壁颇为相似，刚才说的那条路也就是在峭壁之间攀援而上的。从我们的立足点来观察峡谷的形状，它似乎是与外界完全隔绝，人们不禁心中纳闷：从峡谷出去的这条道路当初是怎样进入的？把一千英尺下面的草地一分为二的那股溪水从哪里流来，又奔向何方呢？
不管是多么荒凉、多么艰险的地带，人们都要把它变成战场：在这军事上称为“捕鼠夹子”的凹底，五十名士兵据守着所有的出口，尽可以困住一个军团，迫使它屈膝投降。就在这一带丛林里，联邦军有五个步兵团正在隐蔽待命。他们是前一天昼夜行军赶来的，此刻正在休整。一到黄昏，他们又要上路，攀登到他们那不忠于职守的哨兵现在熟睡的地方；然后冲下山脊的南坡，在午夜时分猛攻敌人的营寨。他们希望给敌人来个突然袭击，因为这条路直指敌营的背后。如果袭击不成功，他们就会陷入极端危险的境遇；如果他们的行动由于意外事故或敌人的警戒而被发觉，他们肯定是会失败的。
月桂丛中沉睡的这个哨兵是一个名叫卡特·德鲁斯的弗吉尼亚州青年。他是富裕人家的子弟，父母只有他这么一个独生子。从小就过着安逸而有教养的富裕生活。在西弗吉尼亚的山区。凡是金钱所能买到的，凡是有鉴赏力的人所中意的，他无不应有尽有。他的家离开他现在躺着的地方不过几英里路远。一天早晨。他吃过早餐，从桌旁站了起来，安静而严肃地说道：“爸爸，联邦军的一个团开到了格拉夫顿。我要去参军。”
父亲抬起了雄狮般的头，默默地盯着儿子看了一会儿，接着答道：“去吧，卡特，不管发生什么情况，尽你认为应该尽的责任。你背叛了弗吉尼亚，它没有你也得干下去。要是咱俩都能活到战争结束那一天，咱们再往下谈这件事。你母亲，医生已经给你打过招呼，她病情十分危急，充其量只能再活几个礼拜了。不过这段时间是很宝贵的，最好别去打搅她啦。”
于是卡特·德鲁斯毕恭毕敬地向父亲鞠了一个躬，父亲也庄严而彬彬有礼地答了礼，借此掩饰他那伤心欲碎的感情。卡特·德鲁斯就这样离开了童年的故乡当兵去了。凭着良心和勇气，凭着他忠诚和大胆的行动，他很快就给同伴和长官留下了良好印象。他今天被选派到最前沿的岗哨执行这一危险任务，正是因为他具有那些品质，对当地情况又有一定的了解。然而，疲倦比决心更强，他竟然坠入梦乡。谁知道是什么善良的还是邪恶的天使潜入他的梦乡，把他从玩忽职守的状态中唤醒的？总之，有这么一位隐身的命运使者，悄无声息，毫无动静，在这个深沉寂静、令人昏昏欲睡的傍晚，用启开封条的手指触摸他意识深处的眼帘，对着他精神的耳鼓窃窃私语：那是凡人口中从未说过，也是凡人记忆中从未想起的神秘的、催人醒觉的话。他静悄悄地把前额从手臂上抬了起来，透过充当伪装的月桂枝叶望出去，右手本能地握紧了步枪的枪托。
他首先感到一种强烈的艺术美感。峭壁像一座巨像的底座，它巨大的边缘上，在天空的衬托下突然显现出一个静止的、给人印象庄严的骑士的雕像。一个人骑在马上的身影，直挺挺地，十分威武，但又具有大理石雕塑的希腊神像那种使人忘怀了一切活动的恬静。他那灰色的服装与飘渺的景物和谐一致；鞍辔和衣服上的金属饰物在阴影中变得色调柔和而不耀眼；马的皮肤上没有斑斑点点的亮光。鞍头横跨着一支小号卡宾枪，骑士的右手满把攥着枪，使它固定不动；他那执缰绳的左手隐而不现。马的侧面带有浮雕似的鲜明棱角，在天空的背景上投下黑色的剪影。它仿佛是越过层层的云海眺望远方迎面升起的崇崖峻岭。骑士的脸稍稍偏向左侧，只露出额头和胡须的轮廓，此刻他正在俯瞰峡谷的凹底。人和马由于耸立在天空中而显得十分高大，再加上这位士兵由于证实敌人近在眼前而产生的畏惧感，这个“雕像”看上去似乎远远大于实体，几乎达到了巨像的规模。
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