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这是第一天。他最后的机会由此开始。
“这些就是生还者？”
总管站在南境局副局长身边，面对单向透光玻璃，注视着坐在审讯室里的三个人。她们是从X区域返回的第十二期勘探队成员。
副局长是一名高瘦的黑人女子，四十来岁。她毫无反应，但总管并不感到惊讶。他星期一刚安顿下来，第二天便来到此处。副局长从未跟他多说过一句不必要的话，也没多看过他一眼。只有一次例外。当时，他告诉她和所有职员，要称呼他为“总管”，而不是“约翰”或者“罗德里格兹”。片刻的沉默之后，她答道：“那样的话，也别叫我格蕾丝，叫我‘耐心’。”在场的人只得忍住笑意。这引起了他的注意，因为她也同样回避真名，并用具有其他含义的词作为代号。“没关系，”他说，“我就叫你格蕾丝好了。”可以肯定，这样的回答无法令她满意。作为回击，她继续称他为“代理”局长。那也是事实：她目前仍在管理具体事务，而他的就任仍需要时间，他要填一堆表格，还有各种手续以及职员的任免要处理。在此之前，权力的归属或许仍相当模糊。
虽然她的真名“格蕾丝”意为优雅体面，但总管认为，她既不耐心，也没有风度。即便总管不把她看成障碍，也宁愿她只是个空洞的概念。她安排他观看关于X区域的视频介绍，然而她一定知道，其中的内容不但是最基础的，而且陈旧过时。她早已清楚地表明，他们之间是敌对关系。至少从她的角度来看是如此。
“在哪儿找到她们的？”他问道，但实际上他想问的是，为什么她们没有被互相隔离。因为你缺乏历练，因为你管辖的部门早就趋于衰败？地下室里满是老鼠，到处乱啃。
“看文件。”她说道，意思很明显，他早就应该看。
然后她走出房间。
于是总管独自面对着桌上的文件——以及玻璃后面的三名女子。当然，他已经读过文件，但他原本希望能越过副局长高度警惕的心理，了解她的真实想法。他也看过副局长的部分档案，但除了看到她对他的反应之外，总管依然对她一无所知。
他的工作日才过去四小时，但古怪阴沉的建筑、破旧的绿地毯、观念陈腐的职员，都让他感觉像是受到了此处气氛的感染。这里的一切似乎都沉浸在没落之中，就连阳光穿透高耸的长方形窗户之后，也显得有气无力。他如往常一样穿着黑色上衣和宽松的正装裤，白衬衫配浅蓝色领带，还有一双黑皮鞋，早上刚刚擦亮。此刻，他怀疑这是否真有必要。此种想法令他不悦，因为他并非抽身事外——而是深陷其中——但他无法遏止思绪。
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