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献给居斯塔夫·图杜兹
一
从戛纳站起，车厢里的乘客就满员了；他们都是相识的熟人，因此晤谈甚欢。火车经过塔拉斯贡时，有人说：“喏，这就是发生了谋杀案的地方。”于是，大家开始谈论那个神出鬼没、难以捉拿归案的凶手。两年以来，他时不时就要取走一个旅客的性命。议论者纷纷提出各自的猜测，每个人发表自己的看法；妇女们战战兢兢地盯着车窗外的黑夜，唯恐看见从门口突然冒出一个男人的脑袋。接着，大家又谈起另外一些可怕的故事，例如与坏人不期而遇；在特别快车上面对面与疯子相处；在某种情况下，不得不跟一个形迹可疑的家伙周旋好几个钟头，等等。
在座的每个男人，都有一桩足以给自己添光生彩的优胜纪略，他们都曾在某种意想不到、突如其来的险情中，以令人叹为观止的机智与勇敢，将一个坏人制服、击倒并捆绑起来。其中有一位医生，他每年都要到南方去一趟，也助兴讲了以下一桩不同寻常的故事。
我嘛，我从没有机会碰上像诸位这种惊心动魄的事情，来验证我的勇气；但是，我认识一个女人，她是我的一个患者，如今已经不在人世，她倒是遇到过一桩世上最稀奇特别的事情，也可说是一桩最神秘、最感人的事情。
玛丽·巴拉诺娃伯爵夫人，是一位地位显贵、美貌绝伦的俄国女子。诸位都知道俄国女人有多么美丽，至少在我们法国人眼里，她们精巧的鼻子，优美的嘴唇，一双靠得很近、颜色难以形容的灰蓝眼睛，还有冷艳而难以亲近的风致，都是妙不可言的！在她们身上，有那么一种既邪恶又诱人，既高傲又亲近，既温柔又严厉的东西，足以叫一个法国人倾倒。不过，说白了，使我们觉得她们身上美不胜收的，不过是人种上与类型上的差异在起作用而已。
几年以来，她的医生眼见她深受肺病之苦，健康每况愈下，就竭力劝说她到法国南方来休养，但她固执地拒绝离开圣彼得堡。最后，到了去年秋天，医生认为她已无药可治，就通知了她的丈夫，让他立即命令自己的夫人动身到芒通来。
她上了火车，孤孤单单一个人坐在车厢里，她的随从人员则待在另一节车上。她靠着车门，带着淡淡的哀愁，望着田野与乡村在眼前驶过，心里倍感孤寂，自己无儿无女，几乎举目无亲，只有一个丈夫，而他对妻子已无情无义，如今将她打发到世界的另一个角落，甚至不屑于陪同前往，就像把一个病重的仆人扔进了医院，她感触良多，深感自己在生活中已被抛弃。
每到一站，她的随身老仆伊凡都要过来问问女主人需要什么。他忠心耿耿，对伯爵夫人盲目服从，时刻准备执行女主人的任何命令。
夜幕降临，列车高速行进，伯爵夫人神经过度紧张，久久难以入眠。她偶生一念，想把自己丈夫最后一分钟交给她的那些法国金币，拿出来数一数。她打开小钱包，把闪闪发亮的金币全都倾倒在自己的双膝上。
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