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在巴布亚、瓜岛战役中的失利，使日军进攻的锋芒顿消，他们被迫向后收缩，把新几内亚北部、新不列颠岛与北所罗门群岛一线作为新的战略防线。其中，防线右翼的新几内亚正好处于麦克阿瑟的西南战区范围内。
新几内亚的大部分地区仍被日军盘踞，天皇召见陆军总长杉山元时说：“务必对你们的作战计划考虑仔细些，再不能让莱城和萨拉莫阿成为另一个巴布亚！”
接到杉山的指令，今村迅速部署，向新几内亚派出一支3000人的援兵，准备抢占澳军在瓦乌的简易机场。
瓦乌距莱城仅48千米，是新几内亚的金矿中心。不过今村看重的不是金子，而是建于斜坡之上的飞机场。瓦乌机场拥有一条质量很好的跑道，日军占领后，一方面可以保护莱城、萨拉莫阿等海岸据点，另一方面可作为今后登陆作战的根据地和立足点，并对莫港构成威胁——瓦乌与莫港之间仅仅相隔241千米。
瓦乌守军兵力薄弱，但勇敢善战，他们迟滞了日军的进攻。利用这段时间，麦克阿瑟从莫港向瓦乌空运了一个旅的澳军，1943年1月29日，日军止步于距离机场跑道仅几百米的地方，接着便被获得强援的守军赶下了大海。
这是继巴布亚战役后，麦克阿瑟和肯尼第二次用飞机灵活机动地调送部队，显示出空军确实能在联合立体作战中发挥巨大效能。通过这一战，麦克阿瑟也意识到，今村已经越来越担心其剩余据点的防御安全，只要有机会，必然还要加强莱城和萨拉莫阿的驻军。
“卡斯特”密码破译队送来的情报，进一步证实了他的判断：自1月底以来，日军加紧扩建在拉包尔的新机场，每天都有大量船只驶进拉包尔港口，并卸下从东南亚调来的大批军队和装备。
今村在几次大规模运输中已经尝到了甜头。第一次还是巴布亚战役临近结束的时候，他从拉包尔向莱城派出一支运输舰队，盟军飞机对它进行了攻击，但未能达到拦截目的。由五艘运输船和五艘驱逐舰组成的舰队，仅损失了两艘运输舰，第51师团的约4000名士兵及装备物资顺利登岸。
两艘运输舰的损失还是可以承受的，于是就有了第二次：1月中旬，运输舰队突破盟军的空中拦截，将第20师团主力约10000余人运抵新几内亚，增援巴布亚半岛东北海岸的韦瓦克。
第三次：2月中旬，运输舰队又将第41师团一部运抵韦瓦克。
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