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据说，在十六世纪英国的切尔滕纳姆，有位名叫约翰·马斯基林的人——一个矮矮胖胖的农场主——在该地区担任治安官一职。一天，当地居民抓到一名鬼鬼祟祟的黑人。这人身材矮小，一袭黑衣。民众认为他是恶魔的使者，指控他施行妖术，请马斯基林裁决。证据处处对此人不利，马斯基林便宣判他犯了巫术罪，将其流放到美洲的殖民地。
不久，一场灾难降临马斯基林的农庄。农作物莫名其妙地枯萎，牲畜相继发肿暴毙，接着谷仓也突遭大火，烧毁了当年为数不多的收成。而后，在一个漆黑无比的深夜，有人看见一个小黑人在农庄外的旷野踽踽走过。
然而，这座农庄很快又兴盛了起来。田地上的作物长得又高又直，牛个个壮硕盛产奶水。那时附近发生了一场严重饥荒，唯有马斯基林的农庄大获丰收。他的口袋很快就装满了叮当作响的金币。
谣言随之而起。人们说约翰·马斯基林以灵魂为代价，和魔鬼谈妥交易条件，好让他及其未来的十代子孙都具有施行妖术的能力。
多年以来，马斯基林家族确实展现出异于凡人的能力，家族中出了许多科学家、魔术师和知名人士。例如，第三代内维尔·马斯基林曾担任英王乔治三世的皇家天文学家，他不但率先将测量时间的精确度提高至十分之一秒，计算出地球的重量，还有许多关于天体运动的伟大发现。
第五代的彼得·马斯基林据传是一位炼金术士。在他死后，人们把他的笔记本拿出来公开焚毁，结果火焰中迸出五彩缤纷的奇异色彩。
到了第八代，出了约翰·内维尔·马斯基林，一位卓越的发明家，被后世公认为“现代魔术之父”。他发明了著名的“箱子戏法”，能让两个人在一瞬间互换位置，也擅长从舞台上飞起落在水晶吊灯上，甚至还能召唤出自己的灵魂并与之对话。他成立了精英魔术师组织——“魔术圈”，并在伦敦著名的埃及剧院表演一系列马斯基林魔术。他还设计出打字机的标准键盘，并在十九世纪七十年代制造出一个会打桥牌的机器人“塞克”，这一神奇的装置迄今仍在大英博物馆中展示。
马斯基林家族的第十代子孙是贾斯帕，即本书的主角——战争魔术师。在他这一生中将会遭遇一项最巨大的挑战：以魔术力量对抗史上最邪恶的敌人。而在这次大战之后，他也在这个传奇家族的历史上留下了最不可思议、最具意义的一页。