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英雄美女相爱，古今中外皆是如此，但在幕末时期，“英雄”通常指的不是各藩的藩主，而是武士阶层的最下层，也就是攘夷志士和以剑为生的刺客们；公认的美女也多半不是那些豪门千金或大家闺秀，而是指那些卖艺不卖身的艺伎（不过真正能坚持卖艺不卖身的恐怕只有最高等艺伎）。随时都有可能被取走性命的下层武士，与没有人身自由的艺伎，在某些方面具有共同之处：生命对他们而言并不是最重要的，因此他们往往能够互相吸引。
艺伎要学习的才艺相当多，包括三味线、小鼓、横笛、日本舞、谣曲、和歌、俳句、川柳、茶道、花道、书道、香道、仪态等。对于艺伎来说，以上这些不仅要学会，还要学精，至于容貌反倒是其次，只要不是太差就可以。身为一名优秀的艺伎，对于天下时事也要时时关心，因为这是男人们会关注的话题。另外，艺伎还要有适当的酒量、优雅的谈吐，以及一口流利的京都口音。抓住男人的心很重要，但更重要的是不轻易泄露和客人谈话的内容。特别是最后这一点，在幕末时期不知挽救了多少攘夷志士的性命。
艺伎全身上下的一套行头往往价值不菲，尽管艺伎专精的技艺相当多，但是她们却并不用这些技艺来谋生。为了维持庞大的开销，艺伎馆的老板娘通常会为艺伎物色有一定财力的人做该艺伎的“旦那”（对男性的尊称，也可以指丈夫）。“旦那”与艺伎未必真的有肌肤之亲，这只是一种模拟的夫妻关系，日语中把这种关系叫作“水扬”。帮艺伎找“水扬旦那”最主要的目的是要让艺伎有包养她的金主，顺带提升艺伎的知名度，也就是说金主的知名度越高越好。不过当时的名人多半已经有了家室，所以一般来说，能成为富贵人家的妾或者情妇已经是艺伎最好的结局了。
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艺伎
在日语里，“妓”既可代表女性艺术表演者，也可以代表女性性工作者。而在中文里，多把“妓”字关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的中文译法。日语中的“伎”专指男性表演者（如歌舞伎）。
江户时代的娼妓必须在幕府特定的地域内营业，这“特定的地域”在江户专指吉原，在京都则专指岛原，岛原最有名的“红灯区”就是祗园。幕末时期大量的攘夷志士进入京都，对这些下级武士来说，要不是赶上幕末这个动乱时期，他们根本没有机会来到京都，更何况是亲睹京都美人芳泽。京都当时是天皇的居住地，长久下来的文化熏陶也让京都女性比日本其他地方的女性更有气质。以前武士的俸禄一直很微薄，要维持全家温饱已经够呛，哪有闲钱去风花雪月？而如今因为“黑船”的到来，日本政局发生了前所未有的变化，这些平时被层层法令限制住的下级武士终于带着各藩支付的现金来到了京都。
长州是“尊皇攘夷”最激进的藩，也因为其激进的作风让天皇和大部分藩反感。但不知道为什么，长州的武士在祗园格外受艺伎们欢迎，像高杉晋作、桂小五郎、久坂玄瑞这些武士都是当时艺伎们爱慕的对象。其中的桂小五郎虽然已经成亲，当他来到祗园之后仍然爱上了一个叫几松的艺伎。两人几经波折在一起了，却赶上了长州守卫被赶出京都，一时之间长州武士在京都就像过街老鼠。第二年长州率军重回京都，结果被幕府领导的各藩联军击败，人在京都的桂小五郎立即成了被通缉的对象。他逃不出去，只能改名为木户孝允，混在难民群当中，由几松供应他每日必需的饮食。就这么一天天下去，过了好久木户孝允才顺利逃出了京都。几年之后倒幕终于成功，有感于当年几松的救命之恩，木户和早就感情不和的原配离婚后回到京都，把几松迎娶为正室夫人。由于木户是当时有名的“维新三杰”[1]之一，几松也随之被明治政府授予了一个官位。这等殊荣在艺伎里面应该是绝无仅有的。
[1] 维新三杰：明治维新时期的三位维新派代表性人物，除了木户孝允外，另外两人是萨摩藩的西乡隆盛和大久保利通。