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孙权消灭了黄祖，最害怕的是刘表，最吃惊的是曹操。
孙权实力增长之快超出了曹操的预料，这些年净忙于在北面用兵，给了孙权壮大势力以可乘之机。尽管北征归来后事情一件接着一件，曹操还是不敢怠慢，把南征的大事提到议事日程。
早在这一年正月，也就是刚返回邺县城时，曹操就下令在邺县修筑一个人工湖，叫作玄武池，用来训练水军。只为了征讨襄阳的刘表，似乎还用不着太多的水军，看来此番曹操是想连江东的孙权一块办了。
6月当上丞相，7月便下令南征。北征乌桓历时近一年，但准备工作做了不止三年。此次南征的对手如果把刘表和孙权一块算上，实力将何止是乌桓人的若干倍，曹操却只准备了半年，这是一个不太好的征兆。曹操亲自率主力由邺县南下，直指襄阳的刘表。在此次南下之前，曹操让郗虑编了几个借口，先把“老愤青”孔融杀了，总算出了一口气。
看到曹军主力越来越接近自己的地盘，刘表病了。这一年刘表67岁，他来荆州已经近20年了。他曾经是一个党人，算是文人，也小有名气，但他一点都不文弱，颇有胆识和谋略，依靠老同事蒯越以及荆州的蔡氏、马氏等大族的支持，迅速在荆州站住了脚。
刘表治理政务、发展经济都有一套，是个实干家，这些年把荆州治理得不错，在一片纷乱扰攘的时局中，荆州一度成为中原人避乱的最佳地点，人才的大量涌入，又进一步推动了荆州经济和社会的发展。
与曹操相比，刘表没有打过什么像样的大仗，大部分时间是在和平的环境中度过的，舒舒服服过了20年的太平日子。
这是幸运，同时也是不幸。如今，身经百战的曹操携统一北方的雄威率大军向自己杀来的时候，刘表才明白和平是美好的，但和平得太久了也害人。刘表手下军队的人数应该超过10万，而且在水军方面优于曹军。但刘表心里明白，这是一支在和平年代成长起来的军队，岂是能征惯战的曹军的对手？虽然明白了，但是有点晚了。刘表或许想过投降，那是很没有面子的事，但要硬着头皮打一仗，他又实在抖擞不起精神来，也没有任何取胜的把握。
所以刘表病了，病得还挺重。
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