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实际上，古希腊的城市是个国家
我们现代人总喜欢用“大”这个词。我们以自己属于世界上“最大”的国家、拥有“最大”的海军、种植“最大”的柑橘和马铃薯而沾沾自喜。我们喜欢住在数百万人口的“大城市”，就算去世了，也要埋葬在“全国最大的公墓”。
如果一个古希腊人听见我们诸如此类的谈话，他很可能不知所云，根本不明白我们的意思。“万事追求适度”，是他们生活的理想。单纯的数量与体积的庞大是根本打动不了他们的。并且，这种对适度与节制的热爱并不是特殊场合下空洞的口号。希腊人的一生都受它的影响，这也是他们文学的一个组成部分。它使他们造出了小巧而完美的寺庙；在男人的穿着和女人佩戴的戒指和手镯中，也体现着这一精神；甚至连老百姓去戏院看戏，也会恪守这一点，他们会把任何低级趣味的剧作家赶下台。
希腊人甚至把这种品质也加在政治家和最受欢迎的运动员身上。当一位强壮的长跑手来到斯巴达，吹嘘自己能比希腊的任何人厉害时，人们会不留情面地把他赶出城去，因为任何一个普通人都看不起他的雕虫小技。“那很好啊，”你会说，“注重适度与完美是一种美德。可是为什么在古代只有古希腊人一个民族具备这种品质呢？”为了给你一个明确的答案，我必须讲一讲古希腊人的生活方式。
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众神居住的奥林匹斯山
埃及或者美索不达米亚的人们，其实是一个神秘莫测的最高统治者的“臣民”。这位统治者住在神秘的宫廷里，他的绝大部分臣民很少见到他。可希腊人正好相反：他们是分属上百个独立城市的自由市民。这些城市中最大的，其人口也不会比一个现代的大型村庄的人口多。如果一个住在乌尔的农民说自己是巴比伦人时，也就是说，他是数百万向当时正好是西亚统治者的国王纳税进贡的大众之一。可当一个希腊人自豪地称自己是雅典人或底比斯人，那么他所指的是一个小城镇，那里既是他的家，也是他的国家。那里不承认有什么最高的统治者，只遵从集会上人民的意愿。
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