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我一直以为，地方性的“性”，被方言所决定。方言是思维，方言思维决定或者说影响那块地方上人的行为方式。一方水土养一方人，在我看来，更是一方方言养一方人。和陕北人讲话，一听他们开口，你就知道他们决不会刺绣，他们也不屑，他们的绝活是敲锣打鼓。方言是活文化，它不仅仅活在我们的舌头上，更是活在我们血液中的东西，在我们的日常生活中起着（确认与规范）作用。
教科书里说到吴方言，就说上海话是吴方言代表，我对这种说法不以为然。把上海话作为吴方言的代表，是从城市规模和经济角度说的，这是统计学上的问题，而从语言发生学上看，就不是这么一回事。我可以这么说，苏州话是吴方言的真正的代表，无论从文明方面看这个问题，还是从传承，以及现在的日常生活，苏州话都当之无愧。这不是要和上海争个高低，我这么说，是对中国语言的时间性与纯粹性的重视和爱护。上海当然好地方，但因为它所处的地理位置和它曾在中国历史上扮演过的角色，使它或多或少都有点“洋泾浜”。所以上海话也就难逃“洋泾浜”这个宿命，所以作我们吴方言代表自然也就有些牵强。打个比方，把吴方言看作英语，苏州话是伦敦口音，上海话是纽约俚语。明白了吧。“不明白！”
正宗苏州话？这个话题有点困难。现在是大苏州概念，昆山、太仓、常熟这些地方的话，说它们是苏州话，就有点抹杀它们的个性。但可以看作苏州话的覆盖范围，或者叫大苏州话。也可以叫泛苏州话。苏州评弹里的苏州话是不是正宗苏州话呢？它是被艺术了的苏州话。可能正宗苏州话是以前生活在护城河内人们的口语，它有一点卷气。
十多年前，我与一位老先生共同关心过——苏州话作为一种资源的流失与断层——这样一个问题。我们曾经想给教育部门建议，希望在苏州小学校里开设“苏州话”这门课。对苏州话保护，和保护苏州园林应该是一样的。在我看来，苏州园林也是苏州话的外化。一些人觉得我脑子有问题，苏州话还要保护？我说我把苏州话说成是我们的文化财富，我不说你们也知道，我说苏州话也是我们的经济财富，你们想到这一点没有？当然，这需要时间。经济财富有两大块，一块是显性结构，另一块是隐性结构，而隐性结构常常决定显性结构的发展、方向与机遇。最起码它也能增加一个地方的凝聚力吧。为什么要保护苏州话？我现在外地，很少想这个问题了，刚才走在路上，想了想，保护苏州话，其实是对苏州人形象的保护，从国内目前几个经济发展较快地区的人的形象来看，苏州人的形象还不错。苏州话，是苏州人形象的硬件因为没有什么能比方言那样更能体现出作为群体的一个象征。你说苏州山青水秀，但你总不能带着山青水秀到处跑，人家也见不到。而苏州话就能随口带着，又方便又实惠。我前不久在鹿特丹国际诗歌节上朗诵的部分诗歌就是用苏州话朗诵的，一位比利时听众找到我，他会七国语言，他说他原先以为意大利语最动听，想不到苏州话也这么有魅力，一个人在这么的语言氛围里，心情一定很好吧？他问我。我说什么时候你到苏州看看，满大街找不到愁眉苦脸的。像我这愁眉苦脸的，在苏州就活不下去，只得跑北京混了。
以前人一听到上海话，就认为是有钱有见识的来了；听到北京话，就有某种官场感觉。可能情况也是如此。这几年做生意的都会说几句广东话。这就是语言的象征，自然也就是权力与等级。对此，我没什么认识，就像英语，它就是能够在全世界处于强势地位。冰冻三尺，非一日之寒。
苏州人在“话”前加一“闲”字，闲话闲话，苏州闲话，这个“闲”字极有底蕴，读一点古文旧诗的都知道，“闲”这个字在其中比比皆是，这个“闲”是中国人的生命哲学，不是说老歇着，不做事，而是说凡事要往从容里做，也就是笃定，也就是写意。这个“闲”字给予苏州一种品位，与其他城市相比，它有独特的风度，以前苏州格局不大，但人的生活却并不局促。