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有朋友问我，这么多年来你跑到世界各地的书店去找书，那你最喜欢的书店是哪一家？
我发现这不是容易回答的问题，任性、杂食的买书人通常花心而且博爱，他们可能因为不同的理由同时喜欢许多书店。有的书店因为阳光明亮充足，进门之际就有好心情；有的书店因为藏书丰富，登门如入宝山；有的书店选书冷僻诡异，浏览书架彷若天启；有的书店因为店东迷人，造访书店像是探望老友；有的书店通宵营业，深夜寻芳别有夜店之趣；而有的书店受人喜爱的理由甚至可以和书籍不太相关，譬如你如果来到伦敦诺丁丘（Notting Hill）着名的「厨师书店」（Books for Cooks），你的第一印象不是琳琅满目的美食书籍，而是书店后方传来的阵阵咖啡与面包的香气，这是一个书店里的展示中心，每天有三道菜的美食午餐供应，其他时间也有咖啡与糕饼；这又是名厨新书发表的场地，名厨发表新书，干脆直接动手做给你吃，难道还要多费唇舌来「讲」吗？这众多踏入书店的「理由」，若要我只能光挑一家，心里上总觉得左右为难。
但如果你要我挑一个最喜欢的「买书城市」，我倒是胸有定见，我会说，伦敦是全世界最迷人的买书城市。
当我这样说的时候，可能某些纽约或东京的爱书拥护者会感到不能同意，特别是那些曾经留学日本、流连过神保町旧书街的东京游子，他们根本无法相信世界上有比东京更好的买书之地（的确，你到哪里去找一个比神保町更集中、更丰富的「本屋町」？）但是，在我有限见识的偏见里，英文书累积的质与量更胜于日文书（没有对任何其他语言不敬的意思，只是英语世界实在是太可观了），而英国书店独特的素质和气质，以及分工之细腻，在我的经验里，都是举世无双的。
话说在那个还没有网路让你悠游书海的时代，买书的人常常得要天涯海角去寻找一本他心中的书籍，这个时候，一定有某种力量会把他带来伦敦。
二十年前，我也是以同样的理由来到伦敦。那时候，我心中有一些渴望搜寻的书籍，我刚刚对「旅行」这个题目感到兴趣，我本来觉得我读的旅行文学是够多的，甚至不自量力想要写一本关于「旅行的形上学」的书，只是意识到也许可以再对旅行史下点功夫，再补充一点论据，因而又展开一些资料搜集的工作。没想到，每一本书都指向很多书，每一条线索也都指向另外一条线索，我发现「该读的书」实在太多了。埋头找书，一找就是二十年过去，原来想写的书也完全变成另一个面貌了。
这些值得再找来读的书有很多都是百年前出版的，早已绝版于市面；我偏居台湾孤岛，很多书无缘找到。好在我有一位图书馆姐姐，她当时正在美国读博士，有些书就拜托她通过「馆际交换」的方式帮我借出，再经过「分次影印」，让我有机会一睹庐山真面目。但对爱书人而言，一本影印来的书，终究不如拥有一册老老实实印刷装订的书来得心里踏实；我心中也忍不住怀藏着一份「必得书单」，希望有一天能在某地得见芳踪。
怀着这样一份祕密书单，每到一地，我就到新旧书店去碰碰运气（新书店是希望有时候遇见某些旧书有新版的机会，旧书店就是希望遇见昔日出版流通的某个版本），陆陆续续也搜集到了一些，然后我就来到了伦敦。伦敦最有名的旅行书专门店当然就是「史坦福书店」（Stanford's），我第一站来到史坦福，只见四层楼面满满放着旅游指南和地图，这真是足以激起浪游四方热情的去处，你不断听见寻书者正在询问店员某一个特殊旅行地点的相关资料，而我也听到识见不凡的店员正耐心向顾客解释：「旅游指南的合适与否要看您的旅行方式，如果您是一切自己来的背包客，我诚心建议您采用这本…。」
尽管书店库藏美不胜收，但这不是此刻我想要找的书店，史坦福书店关于旅行文学的收藏仅限于一楼的左厢，而且全部只选新书，对于我这种专找「死人作者」的考古癖并不合用。但我在店中找到一本书叫做《伦敦的书店》（The Bookshops of London: The Comprehensive Guide for Book Lovers in and around the capital，这本书原来是大英图书馆出版的，我原有的书被朋友借走，一去无回，如今我手边的版本是一九九九年的新版，改由Mainstream Publishing出版），书中分门别类对伦敦及近郊各家书店做了详尽的介绍，对企图在伦敦书海中漫游的人非常好用（日本东京也有一本名叫《东京书地图》的书店指南书，对东京大小书店都有解说，更附地图，极为好用，我已经买过至少五个版本了）。
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