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“不用惊奇，我是看到您粘在鞋尖的黏土和白垩，从那里看出来的。”
年轻人惊奇而敬佩地点点头，热切地望着福尔摩斯说：“啊，您果然像传说中的那么神奇，我是专诚来向您请教的。”
福尔摩斯吐出一个烟圈，静静地说：“我很愿意效劳。”
“那我就放心了！”年轻人长长地舒了口气，“这几年，我的家族中接连发生了一些神秘事故，使我承受了巨大的精神压力。我能感觉到危险的存在，但不知道怎样才能摆脱它。”
“我对您说的很感兴趣。”刚才还萎靡不振的福尔摩斯立刻像猎犬发现猎物一样，调动了全身的精力，急切地对年轻人说，“赶快说说是怎么回事。”
年轻人叫约翰·奥彭肖，他所说的那些奇怪神秘的事情是由他的上一代遗留下来的，确切地说是他的伯父遗留下来的。伯父的经历很复杂，他年轻时曾侨居美国，是佛罗里达州的一个种植园主。他非常有经济头脑，把庄园经营得很不错。后来南北战争期间，伯父上了战场，在杰克逊麾下作战，屡立战功，被升任为上校。等南军统帅投降后，他就离开部队，重新返回了种植园。
大概在1870年前后，他伯父忽然回到英国，在偏僻的霍尔舍姆附近购置了一小块地产，稳定下来。伯父是个性情古怪的人，凶狠，急躁，喜欢发怒，又极为孤僻，常常几个星期足不出户，所以他很少有朋友来往，甚至和他唯一的胞弟——约翰的父亲也不来往。
1878年的一天，伯父忽然央求约翰的父亲，让小约翰同他一起来住。父亲看到伯父一个人的确很孤独，就答应了他的要求。
从此，小约翰就与伯父生活在一起，伯父用他自己的方式来疼爱小约翰。他让小约翰代表他跟用人和一些生意人打交道，让他掌管所有的钥匙，随心所欲到家里的任何地方，做他任何想做的事。所以，约翰十六岁时，已俨然成为伯父的一个小当家的了，他对伯父所有房间里的东西都了如指掌。不过，有一间房子是例外的，那就是阁楼那间堆存破旧杂物的房间。这间房子常年锁着，伯父严禁任何人入内。
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