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威廉•威利斯当过伐木工人、炼钢工人、泥瓦工、杂技演员、摔跤运动员，还在阿拉斯加当过猎人，在咖啡馆里当过服务员等。当然，他也当过水手，他曾在三桅船上爬上主桅杆收帆，也曾乘船经过合恩角。除此之外，他还是一个诗人，曾出版过《乘木筏横渡太平洋集》（1955年，巴黎现代书店出版）。法国出版商因为看到威利斯在美国出版了《地狱、冰雹、飓风》诗集，便在未看到原稿之前就同他订了出版合同。
威廉•威利斯出生于汉堡，在那里度过了他的青年时代。我曾问过他，他的航海生活是否就是在汉堡开始的。他说：
“当然，我的德国父亲和捷克母亲都未在海上旅行过。我从4岁就在汉堡海滨的林荫道上跑，船只拥挤的港口总令我无限神往。5岁时，有一天我登上一只小船，解开缆绳，拿起了船桨，但是我的手太小，握不住那粗大的桨柄，结果，船被水冲走。岸上的码头工人和水手发出了警报，于是，海上警察巡逻艇把我救了回来。15岁时，我登上一只开往南美的四桅纵帆船，这就是我的海上生活的开始。后来，有好多年我没有出海，但是对大海的感情却深深埋在我的心里。”
1951年的一天，他产生了孤身乘木筏横渡太平洋的想法。
“我很清楚，别人不会像对‘康铁基’号那样有兴趣地谈论我，因为我是在人们大谈‘康铁基’号之后才孤身航海的。但这也无关紧要，我只不过是要去经受考验而已。”
有了“康铁基”号的经验，谁都知道长期在海上漂流的木筏最好是用轻木制造。
威廉•威利斯的木筏要使用直径80厘米的轻质圆木制造，但在厄瓜多尔，伐木工人为了便于从热带森林中运出木材，不愿意让这种轻木长得很粗，所以，寻找适用的木材要花费很长时间，而且还很难找到。威廉•威利斯租了一架小飞机在丛林上空盘旋，最后终于找到了所需的木材。被伐倒的轻木利用河水流送到瓜亚基尔，1954年4月2日，他开始在这里建造木筏。
“我根本不想按照一般格式造木筏，我有一只单人操纵的木筏就足够了。”
木筏上的主要设备是一个真正适用的舵，没有桨。他说：
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