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他知道堂舅兼岳父不会领娘亲的情分。虽然娘亲与他是亲叔伯姐弟。当年父亲没出事时，堂舅朱万章可不是这般冷酷。程小九记得堂舅带着表妹小杏花几乎每年都会不远千里地到京城探亲，每次在自己家里一住便是三、四个月。尽管自己厌烦透了带一个爱哭鼻子的小姑娘玩耍，堂舅还是硬与父亲换了八字，把小杏花许给了自己。
而自从父亲受了贺若老将军的牵连，被剥夺车骑都尉职务，发配边塞之后。堂舅便再没登过门。虽然那时自己家从京城搬回了平恩县，堂舅家就住在馆陶，与平恩之间的距离已经不足百里之遥。
恶贼张金称攻破平恩，自己与母亲到馆陶，来投奔堂舅这个距离最近的亲戚。结果，除了一口裂了纹的铁锅，几件旧衣裳外，别无所获。即便连驴屎胡同这个破院子，还是自己娘亲用最后的积蓄从堂舅家租来的，租金一收便是三年整，价钱一文都没比别人少要。
“你岳父这样做，也是为了逼你上进。凡事往好处想，别把人想得太坏！”程朱氏将米袋递给儿子，絮絮叨叨地叮嘱。“杏花今年也不小了，等过了明年，便到了可以过门儿的年龄。你好好跟她说几句话，别对人家不理不睬的。她是个好孩子，你不在时，曾经来看过我好几回！”
“嗯！”程小九无可奈何地应付。提起娃娃亲小杏花，他又是一头雾水。照理儿，他应该满意这门亲事。小杏花为人不像他父亲那般势利眼儿，长相也女大十八变，再看不到当年那个鼻涕虫的模样。早已出落得如春天里的苞蕾，只要暖风一吹，便能绽放出绚丽的颜色。但在内心深处，程小九却找不到半点对小杏花的亲近感觉。也许是因为其父亲的缘故，恨屋及乌。也许是性子合不来或者其他什么原因。反正，他并没有迫切地娶小杏花过门的欲望，无论家境宽裕还是窘迫，都没有过。甚至在关于未来无数个绚丽的白日梦中，也融不进对方半点影子。
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后者不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断掉了，他不知道娘亲的身子骨能不能熬过下一个寒冬。
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
从城南走到城北，足足花了程小九半个时辰。在这半个时辰里，他终于强迫自己的笑容看起来不那么僵硬，以配得上一个未来女婿的身份。可刚刚与岳父大人见了面，所有的努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事也许就是惹人发怒。虽然他在地位比自己高的人面前总是能保持一幅彬彬有礼模样。
“你身上是什么味道！”老夫子抽动着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
码头上扛了半天大包的人，身上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论怎么洗，也不会轻易洗干净。程小九被问得窘迫，低下头，强忍住怒气回答，“不瞒舅舅，我今天找了些力气活干，所以才赚了些白米。娘亲说让我送过来些，算不上什么东西，但好歹新鲜。”
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